Sormontato da un tappo a sfera e dotato di sei ruote, uno dei nuovi membri dell'Università del Texas a Dallas si è presentato agli studenti e al personale durante la sfilata di moda annuale del campus.

"Ci mettiamo un cappello e lo lasciamo pavoneggiarsi sulla passerella, " ha detto Pam Stanley, Direttore ad interim di UTD per i servizi di ristorazione e vendita al dettaglio.

Il robot autonomo dalla forma più fresca di Starship Technologies è diventato una sorta di celebrità del campus. È apparso nella parata del ritorno a casa e ha posato per centinaia di selfie con gli studenti durante una colazione a tarda notte. Ha preso parte a una caccia al tesoro natalizia. E ha ispirato il design di una maglietta, con i robot che tirano la slitta di Babbo Natale.

Quando gli studenti individuano il robot, alcuni tirano fuori i loro telefoni per girare video o spargere la voce sui social media. Alcuni lo paragonano a Wall-E, il simpatico personaggio del film Pixar.

"Lo vediamo come questo piccolo personaggio amichevole che ti consegna il cibo piuttosto che solo i meccanici, " ha detto Eric Aaberg, uno studente del secondo anno che studia imprenditorialità e marketing. "È un po' come se il tuo film d'infanzia prendesse vita".

Il robot, che occupa la larghezza di un essere umano sul marciapiede ed è l'altezza di un cane di taglia media, non bada all'attenzione. Ronza attraverso il campus, consegna di spuntini e pasti agli studenti. Quando lascia cadere il cibo, ha poco tempo per la conversazione. A volte dice "grazie" o "buone vacanze" prima di tornare al lavoro.

UTD è uno degli ultimi campus universitari a ricevere una flotta di robot per la consegna dei pasti da Starship. I robot dell'azienda con sede a San Francisco operano in sette campus, tra cui UTD e l'Università di Houston. I robot dell'azienda sono stati lanciati alla George Mason University di Fairfax, Va., a febbraio.

Starship è stata fondata nel 2014 da Ahti Heinla e Janus Friis, due co-fondatori di Skype, un'app di chat video e chiamate vocali che è stata acquisita da Microsoft. I suoi robot consegnano generi alimentari nei quartieri del Regno Unito e dell'Estonia e operano in alcuni campus aziendali.

Ma Henry Harris Burland, il vicepresidente marketing dell'azienda, ha detto che Starship è particolarmente focalizzata sui campus universitari. Prevede di raggiungere i 100 campus entro agosto 2021, Egli ha detto.

"Si tratta di comodità e risparmio di tempo per i clienti, "Ha detto Harris-Burland. "I campus universitari sono l'area che sta spingendo in avanti la nostra attività. La richiesta è enorme".

Nel campus in rapida crescita di UTD, la flotta di 30 robot elettrici è un nuovo modo per aggiungere vitalità e nutrire più persone. Il corpo studentesco di UTD è più che raddoppiato negli ultimi 12 anni a circa 29, 500 studenti. Il numero di studenti che vivono all'interno o nelle vicinanze del campus è quasi triplicato. E i suoi ristoranti del campus sono quintuplicati, da cinque a 25. Ha investito circa 1,7 miliardi di dollari in edifici nuovi e ristrutturati e ne ha piantati circa 7, 000 alberi, disse Calvin Jamison, vicepresidente per le strutture e lo sviluppo economico.

"I robot sono il naturale prossimo orizzonte nell'evoluzione di UT-Dallas, " Jamison ha detto. "Siamo molto creativi, giovane università high-tech che festeggia i 50 anni, e questo servizio come lo vediamo continuerà a migliorare la facoltà, personale e l'esperienza degli studenti."

E, Ha aggiunto, è più facile per i robot navigare nel campus poiché molti dei suoi marciapiedi sono nuovi.

Aaberg, che ha contribuito a disegnare una maglietta con i robot, ha detto che sono perfetti per un'università con molti studenti inclini alla tecnologia. Per esempio, Ha aggiunto, UTD ha una squadra per gli eSport, ma non per il calcio.

"Stiamo vivendo in un'era più futuristica, " ha detto. "Stiamo giocando ai videogiochi, gli sport del futuro, e ora ordiniamo il cibo del futuro".

La mascotte ufficiale di UTD è una cometa muscolosa in forma umana con un sorriso malizioso e capelli arancione fiamma. Si chiama Temoc—Comet al contrario. La sua mascotte non ufficiale è l'immancabile gru da cantiere del campus, Enarc:gru all'indietro. Quindi, quando gli studenti hanno incontrato il robot, gli hanno dato subito un nome, anche:Tobor.

Starship ha firmato un contratto con Chartwells Higher Education, una divisione di servizi di ristorazione di Compass Group che ha un contratto con UTD. Le società hanno rifiutato di rilasciare i dettagli del contratto, ma Harris-Burland ha detto che Starship possiede i robot e mantiene le spese di spedizione.

La flotta di robot ha iniziato a effettuare le consegne il 3 dicembre. Le due aziende hanno deciso di avviarle durante un periodo più tranquillo dell'anno scolastico, mentre il semestre si chiudeva e gli studenti si preparavano per gli esami finali.

I robot hanno una media di 240 consegne al giorno e si prevede che tale numero aumenterà nel semestre primaverile, quando la popolazione studentesca tornerà a pieno regime. Gli studenti possono ordinare da 10 diversi ristoranti del campus.

Studenti, ordine del personale e dei docenti tramite un'app per smartphone. I robot, di stanza in diversi punti del campus, rotolare al ristorante, ritirare l'ordine e guidarsi fino al punto vendita all'aperto più vicino al cliente. Ognuno ha una bandiera arancione che si illumina per allertare auto e pedoni. Dentro i robot, ci sono portabicchieri e isolamento così gli oggetti arrivano alla giusta temperatura e senza fuoriuscite. Il cliente sblocca il coperchio del robot con un pulsante nell'app.

Ogni consegna costa $ 1,99, oltre al costo del cibo o delle bevande. I robot viaggiano fino a 4 mph. Le consegne richiedono in media 30 minuti, disse Harris Burland.

E se le persone cercano di prendere il robot o rubarlo, suona un forte allarme, Egli ha detto.

I robot possono navigare attraverso la neve, vento e pioggia. Trovano la loro strada con il software, Telecamere e radar a 360 gradi che possono vedere fino a 600 piedi di distanza.

Sebbene i robot operino in modo autonomo, hanno richiesto manodopera extra. Chartwells ha assunto 12 studenti per caricare i robot e gestire un aumento degli ordini, ha detto Nick Norris, direttore dei servizi di ristorazione per Chartwells presso UTD. Starship ha assunto cinque studenti che gestiscono i robot e li collegano di notte, disse Harris Burland.

Un ristorante del campus, di papà Giovanni, ha particolarmente bisogno di personale extra. Con i robot nel campus, Norris ha detto che gli ordini di pizza a tarda notte sono aumentati.

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