A seconda di chi ascolti, l'intelligenza artificiale può liberarci dal lavoro monotono e liberare enormi guadagni di produttività, o creare una distopia di disoccupazione di massa e oppressione automatizzata. Nel caso dell'agricoltura, alcuni ricercatori, uomini d'affari e politici pensano che gli effetti dell'IA e di altre tecnologie avanzate siano così grandi da stimolare una "quarta rivoluzione agricola".

Dati gli effetti potenzialmente trasformativi della prossima tecnologia sull'agricoltura, positivi e negativi, è fondamentale che ci fermiamo e riflettiamo prima che la rivoluzione prenda piede. Deve funzionare per tutti, che si tratti di agricoltori (indipendentemente dalla loro dimensione o impresa), proprietari terrieri, agricoltori, comunità rurali o il grande pubblico. Ancora, in uno studio pubblicato di recente condotto dalla ricercatrice Hannah Barrett, abbiamo scoperto che i politici, i media e i politici stanno inquadrando la quarta rivoluzione agricola come estremamente positiva, senza prestare molta attenzione alle potenziali conseguenze negative.

La prima rivoluzione agricola avvenne quando gli umani iniziarono a coltivare intorno ai 12 anni, 000 anni fa. La seconda fu la riorganizzazione dei terreni agricoli dal XVII secolo in poi che seguì la fine del feudalesimo in Europa. E il terzo (noto anche come la rivoluzione verde) è stata l'introduzione di fertilizzanti chimici, pesticidi e nuove colture ad alto rendimento insieme a macchinari pesanti negli anni '50 e '60.

La quarta rivoluzione agricola, proprio come la quarta rivoluzione industriale, si riferisce ai cambiamenti previsti dalle nuove tecnologie, in particolare l'uso dell'intelligenza artificiale per prendere decisioni di pianificazione più intelligenti e alimentare robot autonomi. Tali macchine intelligenti potrebbero essere utilizzate per la coltivazione e la raccolta dei raccolti, diserbo, mungitura del bestiame e distribuzione di prodotti agrochimici tramite drone. Altre tecnologie specifiche per l'agricoltura includono nuovi tipi di editing genetico per sviluppare rese più elevate, colture resistenti alle malattie; fattorie verticali; e carne sintetica coltivata in laboratorio.

Queste tecnologie stanno attirando enormi quantità di finanziamenti e investimenti nel tentativo di aumentare la produzione alimentare riducendo al minimo l'ulteriore degrado ambientale. Questo potrebbe, in parte, essere correlato a una copertura mediatica positiva. La nostra ricerca ha rilevato che la copertura del Regno Unito delle nuove tecnologie agricole tende ad essere ottimista, dipingendoli come la chiave per risolvere le sfide agricole.

Però, anche molte precedenti tecnologie agricole sono state accolte con simile entusiasmo prima di portare a controversie in seguito, come con le prime colture e prodotti chimici geneticamente modificati come l'ormai vietato pesticida DDT. Date le controversie più ampie che circondano le tecnologie emergenti come la nanotecnologia e le auto senza conducente, il tecno-ottimismo sfrenato o cieco non è saggio.

Non dobbiamo presumere che tutte queste nuove tecnologie agricole verranno adottate senza superare alcune barriere. Il precedente ci dice che è improbabile che i benefici vengano distribuiti in modo uniforme nella società e che alcune persone ci perderanno. Dobbiamo capire chi potrebbe perdere e cosa possiamo fare al riguardo, e porre domande più ampie, ad esempio se le nuove tecnologie forniranno effettivamente i risultati promessi.

La mungitura robotizzata delle mucche fornisce un buon esempio. Nella nostra ricerca, un agricoltore ci ha detto che l'uso dei robot ha migliorato il suo equilibrio tra lavoro e vita privata e ha permesso a un lavoratore agricolo disabile di evitare compiti abili in azienda. Ma avevano anche creato un "diverso tipo di stress" a causa del conseguente sovraccarico di informazioni e della percezione che l'agricoltore avesse bisogno di monitorare i dati 24 ore su 24, 7 giorni su 7.

La National Farmers' Union (NFU) sostiene che le nuove tecnologie potrebbero attrarre giovani, entranti tecnicamente più qualificati in una forza lavoro che invecchia. Tali scoperte potrebbero consentire a una gamma più ampia di persone di dedicarsi all'agricoltura eliminando gli stereotipi rompischiena attraverso un maggiore uso di macchinari.

Ma i lavoratori agricoli esistenti che rischiano di essere sostituiti da una macchina o le cui competenze non sono adatte a un nuovo stile di agricoltura saranno inevitabilmente meno eccitati dalla prospettiva del cambiamento. E potrebbero non essere contenti di essere costretti a passare meno tempo a lavorare fuori, diventando sempre più dipendenti dalle macchine invece che dalle proprie conoscenze.

Squilibrio di potenza

Ci sono anche potenziali disuguaglianze di potere in questa nuova rivoluzione. La nostra ricerca ha scoperto che alcuni agricoltori erano ottimisti su un futuro ad alta tecnologia. Ma altri si chiedevano se quelli con meno capitale, scarsa disponibilità di banda larga e competenze informatiche, e l'accesso a consigli su come utilizzare la tecnologia potrebbe trarne vantaggio.

La storia suggerisce che le aziende tecnologiche e le aziende agricole più grandi sono spesso i vincitori di questo tipo di cambiamento, e i benefici non sempre ricadono sulle aziende agricole familiari più piccole. Nel contesto della quarta rivoluzione agricola, questo potrebbe significare che gli agricoltori non possiedono o non possono accedere completamente ai dati raccolti nelle loro aziende agricole dalle nuove tecnologie. Oppure affidarsi alle aziende per la manutenzione di apparecchiature sempre più importanti e complesse.

La controversia sulle colture geneticamente modificate (create inserendo DNA da altri organismi) ricorda con franchezza che non vi è alcuna garanzia che le nuove tecnologie vengano adottate dal pubblico. Un contraccolpo simile potrebbe verificarsi se il pubblico percepisse l'editing genetico (che invece comporta la realizzazione di piccoli, modifiche controllate al DNA di un organismo vivente) come equivalente a GM. I sostenitori della tecnologia indossabile per il bestiame affermano di migliorare il benessere, ma il pubblico potrebbe vedere l'uso di tali dispositivi come trattare gli animali come macchine.

Invece di cieco ottimismo, dobbiamo identificare dove si verificheranno vantaggi e svantaggi della nuova tecnologia agricola e per chi. Questo processo deve coinvolgere un'ampia gamma di persone per contribuire a creare visioni responsabili a livello di società per il futuro dell'agricoltura.

La NFU ha detto che la quarta rivoluzione agricola è "eccitante, oltre che un po' spaventosa... ma poi le due spesso vanno insieme". È tempo di discutere gli aspetti spaventosi con lo stesso vigore della parte eccitante.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.