Un maggiore uso di veicoli elettrici potrebbe essere positivo per l'ambiente, ma un'ulteriore crescita dipende dalla disponibilità continua di componenti critici della batteria come il cobalto. Anche i telefoni cellulari e altri dispositivi elettronici dipendono dalla disponibilità dell'elemento. Le forniture del metallo sono adeguate a breve termine, ma le carenze potrebbero svilupparsi lungo la strada se la raffinazione e il riciclaggio non vengono aumentati o resi più efficienti, secondo una ricerca pubblicata su ACS' Scienze e tecnologie ambientali .

Circa il 60% del cobalto estratto proviene dalla Repubblica Democratica del Congo (RDC). L'elemento viene spesso recuperato come sottoprodotto dall'estrazione di rame e nichel, il che significa che la domanda e il prezzo di quegli altri metalli influiscono sulla disponibilità di cobalto. La metà dell'attuale fornitura di cobalto è incorporata in catodi per batterie agli ioni di litio, e molte di queste batterie sono utilizzate nell'elettronica di consumo e nei veicoli elettrici. La domanda di questi veicoli e delle relative batterie sta crescendo rapidamente:nel 2018 la flotta globale di auto elettriche ha superato i 5,1 milioni, 2 milioni in più rispetto all'anno precedente, secondo l'Agenzia Internazionale per l'Energia. Elsa Olivetti e colleghi volevano scoprire se le espansioni pianificate del cobalto potevano tenere il passo con questa rapida crescita.

Per determinare la potenziale domanda e offerta di cobalto fino al 2030, i ricercatori hanno analizzato le variabili, compresa la domanda di veicoli elettrici; miniere di cobalto, capacità di raffinazione e riciclaggio; tendenze della chimica delle batterie; tendenze socioeconomiche e politiche; e la possibilità di sostituire il cobalto con altri materiali. Queste variabili potrebbero essere influenzate dall'instabilità politica nella RDC, decisioni politiche a favore dei veicoli elettrici, interruzioni in Cina (che raffina circa la metà della fornitura di cobalto), e le fluttuazioni dei prezzi del rame e del nichel. I ricercatori hanno concluso che l'offerta di cobalto è adeguata a breve termine. Stimano che la fornitura raggiungerà le 320-460 mila tonnellate entro il 2030, mentre la domanda raggiungerà le 235-430 mila tonnellate. Il team raccomanda all'industria di investire in ulteriori capacità di raffinazione e riciclaggio efficienti, così può continuare a soddisfare la domanda.