I grandi pensatori del mondo probabilmente hanno perso molto sonno soffermandosi sui misteri dei sogni. Il matematico e filosofo René Descarte rimase così affascinato dalle vivide immagini del sogno che mise in dubbio l'esistenza della realtà. "Tutto ciò che ho accettato fino ad ora come il più vero mi è arrivato attraverso i miei sensi, " ha detto "Ma a volte ho scoperto che mi hanno ingannato [nei sogni], e non è saggio fidarsi completamente di coloro che ci hanno ingannato anche solo una volta."

Il filosofo cinese del IV secolo Zhuangzi ha raccontato un sogno in un saggio "Butterfly Dream":"Ora non so se ero allora un uomo che sognava di essere una farfalla, o se ora sono una farfalla, sognando di essere un uomo."

E il filosofo orientale Chogyal Mankhai Norbu concluse che tutte le nostre sensazioni - gusto, odore, vista, l'udito sono semplicemente elementi di un sogno più ampio.

Oggi anche i ricercatori del MIT sono affascinati dai sogni. Hanno ideato un laboratorio del sonno con soggetti dotati di un dispositivo simile a un guanto che consente ai ricercatori di comunicare con loro mentre scivolano nell'ipnogogia, un fugace stato semi-cosciente tra la veglia e il sonno. Il dispositivo, chiamato Dormio, tiene traccia della frequenza cardiaca, tono muscolare e conduttanza cutanea. Avvisa i ricercatori quando i soggetti si immergono nelle prime fasi del sogno.

"Sognare è davvero solo pensare di notte, "dice Adam Horowitz, un ricercatore del MIT Dream Lab. "Quando entri dentro, esci diverso al mattino. Ma non abbiamo posto domande sull'esperienza di quella trasformazione delle informazioni o sui pensieri che la guidano".

Il dispositivo Dormio riproduce una parola o un altro suono audio mentre i soggetti entrano in una fase di sonno transitorio. I ricercatori hanno scoperto che i soggetti ricordano quelle parole, suoni e altri argomenti relativi agli stimoli nelle interviste successive alle loro sessioni di sonno.

Horowitz crede che Dormio possa in definitiva contribuire a una maggiore creatività e miglioramento della memoria mentre i ricercatori progettano tecniche avanzate per catturare maggiori dettagli dagli stati ipnogogici. Apre la porta all'interattività tra il mondo "reale" e un palcoscenico di fantasia e immaginario semiconscio che fino ad ora è rimasto essenzialmente svincolato da attori esterni.

Alcuni vedono Dormio come un aggiornamento del 21° secolo al dispositivo Steel Ball utilizzato nelle prime esplorazioni dei sogni da figure importanti come Thomas Edison, Edgar Allen Poe e Salvadore Dalì. Hanno afferrato la palla mentre si addormentavano e, quando la palla rotolò dalle loro mani e li svegliò, riuscivano a ricordare meglio i loro sogni. Edison, Poe e Dalì potrebbero non aver conosciuto il termine ipnogogia, ma probabilmente hanno ben compreso e forse utilizzato ciò che i ricercatori del MIT oggi descrivono come "imprevedibilità fenomenologica, percezione distorta dello spazio e del tempo, perdita del senso di sé, e spontaneo, associazione di idee fluide."

Un altro ricercatore del MIT sta esplorando l'impatto dell'olfatto sulla ricerca sui sogni. Judith Amores ha progettato un diffusore di fragranze che dispensa gli odori mentre i soggetti scivolano nel sonno. Nelle interviste successive, i soggetti riferiscono ricordi associati agli odori.

Amores spera che i suoi sforzi possano portare sollievo ai soggetti che soffrono di traumi e disturbo da stress post-traumatico. Attivando profumi con associazioni positive durante gli incubi, Amore crede, "puoi guarire senza essere pienamente cosciente."

Il MIT fornisce la tecnologia Dormio come open source. I progetti di circuiti stampati sono disponibili gratuitamente anche online.

L'analisi dei sogni ha una ricca storia. Freud cercò spiegazioni psico-sessuali per i fenomeni del sonno. Ha teorizzato che i sogni consentano un'espressione sicura di pensieri repressi. Negli anni Sessanta, Il ricercatore di Stanford William Dement, conosciuto come "il padre della medicina del sonno, " è stato il primo a collegare il rapido movimento degli occhi e l'inizio dei sogni.

Uno studio del 1998 pubblicato su Scienza ha esaminato come il cervello coordina le emozioni, sensi e memoria a lungo termine durante stati di sogno vividi, teorici impegnativi che hanno suggerito che i sogni sono semplicemente frammenti casuali di memoria salvati o espulsi mentre il cervello conduce le pulizie di casa.

E il professor John Antrobus del CCNY ha studiato il sonno per decenni. Ha dimostrato che i sogni sono legati alle nostre ansie, ma riconosce che alcune risposte rimangono sfuggenti.

"Il cervello è un organo interpretativo, e quando le regioni sono meno connesse come nel sonno, otteniamo narrazioni bizzarre, " disse Antrobus. "Ma il suo scopo? Per questo dobbiamo chiederci qual è lo scopo del pensiero. Non possiamo rispondere a uno senza rispondere all'altro".

Ma forse la valutazione più intrigante viene da Nick Bostrom, un filosofo svedese all'Università di Oxford. La sua conclusione:probabilmente stiamo tutti vivendo in un sogno digitale immaginato da un computer.

Il che ci porta a chiederci:se siamo tutti solo un sogno, allora quali sono i nostri sogni?

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