Il declino dell'attività economica accelerato dalla diffusione del COVID-19 e il conseguente blocco in Sudafrica sta influenzando anche le dinamiche di approvvigionamento elettrico del paese. Le interruzioni di corrente che solo un mese prima stavano sconvolgendo l'economia sono state improvvisamente contenute. La domanda di energia elettrica nel periodo di lockdown è diminuita di circa 7, 500 MW, corrispondente a quasi un quarto della sua normale capacità di picco.

Dato che Eskom, l'azienda elettrica nazionale, sta utilizzando il periodo di blocco per alcune delle sue normali routine di manutenzione degli impianti, ci si può attendere un approvvigionamento più affidabile nell'ultima parte dell'anno. È probabile che la domanda di elettricità rimanga soppressa dopo il blocco, ma questo sollievo non si estenderà per più di qualche mese.

L'utility ha avuto un certo successo nel mantenere operativi molti dei suoi vulnerabili impianti di generazione, e sta adottando un regime di manutenzione più rigoroso. Ma la capacità di produzione di elettricità rimane criticamente bassa.

Quando il Paese finalmente uscirà dal COVID-19, dovrà affrontare un'economia gravemente danneggiata che richiede una massiccia ricostruzione. La carenza di energia elettrica tornerà a farsi sentire.

Energia rinnovabile

Un po' di aiuto potrebbe essere fornito dai progetti di energia rinnovabile che dovrebbero entrare in funzione quest'anno.

Questi includono 12 parchi solari e 12 parchi eolici. I primi due sviluppi sono stati completati a febbraio.

La costruzione di questi impianti è stata avviata nel 2018 a seguito del cambio di leadership nel governo dell'African National Congress, dopo tre anni di ritardo.

Mentre il 2, 177MW di potenza forniti da questi 24 nuovi progetti solari ed eolici sembrano essere sostanziali, si deve ricordare che questa uscita corrisponde a condizioni di generazione ottimali (venti freschi e sole sopra la testa). In realtà, in considerazione delle variabili condizioni meteorologiche e del ciclo giorno/notte, questi impianti producono all'incirca la stessa quantità di elettricità di una sola delle sei unità di una grande centrale a carbone come Duvha che funziona ininterrottamente. Questo è inferiore a 1, 000MW che corrisponde alla prima fase del distacco del carico (la limitazione graduale della fornitura).

È quindi essenziale accelerare il processo che porta allo sviluppo di una maggiore capacità di generazione rispetto a quelle attualmente in costruzione.

Cosa bisogna fare

Un importante ostacolo che è stato superato è l'adozione dell'aggiornamento del Piano integrato delle risorse per l'energia elettrica lo scorso anno. Questo progetto, che dovrebbe essere rivisto ogni due anni, non era stato precedentemente aggiornato dal 2011.

Nel frattempo erano state prodotte diverse bozze, ma nessuno è stato adottato dal governo. Ciò era presumibilmente dovuto al fatto che queste bozze provvisorie raccomandavano un mix energetico che escludesse qualsiasi nuova costruzione nucleare, un programma che l'amministrazione dell'ex presidente Jacob Zuma era fortemente favorevole.

L'ormai ufficiale Piano Integrato delle Risorse prevede la crescita costante della frazione delle energie rinnovabili a scapito dei vecchi impianti a carbone, che verrebbe progressivamente dismesso.

In particolare, il piano aggiungerebbe 1, 600 MW di energia eolica ogni anno dal 2022 al 2030, anche 6, 000MW di nuova energia solare per quel periodo (a partire da 1, 000 MW nel 2022).

Per questo arco temporale di nove anni sono previste anche due nuove centrali a carbone da 750 MW, con il primo in funzione nel 2023, un totale di 3, 000MW da impianti a gas (il primo dei quali dovrebbe essere operativo nel 2024), e 2, 500 MW dalla diga Grand Inga sul fiume Congo.

Un po' di sollievo dalla mancanza di energia verrà dai megaprogetti Medupi e Kusile, attualmente parzialmente operativi, la cui messa in servizio, molto posticipata, è prevista nei prossimi anni, e la prevista estensione della vita della centrale nucleare di Koeberg (che tuttavia non fornirà capacità extra). Ma queste misure non basteranno a mitigare le chiusure delle vecchie centrali a carbone.

Sfide

Alcune delle nuove costruzioni sono già in dubbio. Il progetto Grande Inga, programmato per il completamento nel 2030, sta affrontando serie sfide. Anche il futuro delle nuove centrali a carbone è in discussione. Come motore principale del riscaldamento globale, l'energia del carbone è sempre più diffamata, e un gran numero di potenziali agenzie di finanziamento ora hanno politiche per non sostenere alcun progetto di carbone. Ciò significa che, almeno a medio termine, i nuovi progetti avviati saranno limitati alle energie rinnovabili e al gas.

I progetti solari ed eolici hanno tempi di costruzione brevi. La sfida sono gli ostacoli normativi e amministrativi che devono essere superati prima che un progetto possa andare avanti. Questi riguardano la presentazione dell'offerta, revisione e selezione, chiusura finanziaria e firma dei contratti con Eskom. Prima dello stallo del programma di approvvigionamento di produttori indipendenti di energia rinnovabile nel 2015, il tempo intercorso tra la gara e la messa in servizio dell'impianto è stato tipicamente di tre anni. Ciò renderebbe praticamente irraggiungibile la data di completamento prevista per il 2022 per il lotto o i progetti successivi.

Ci sono anche preoccupazioni che il governo e il regolatore dell'elettricità non stiano dimostrando l'urgenza necessaria per avviare un nuovo ciclo di progetti. Le energie rinnovabili sono percepite come una minaccia diretta per l'industria del carbone, ei sindacati alleati del partito di governo che si organizzano nel settore del carbone sono particolarmente preoccupati per l'inevitabile transizione energetica. C'è anche la sensazione in alcuni ambienti che il ministro delle miniere e dell'energia, Gwede Mantashe, un ex sindacalista del settore minerario, si schiera con il settore carbonifero.

c'è speranza

Ma c'è un barlume di speranza. Mantashe ha appena emesso due determinazioni per l'acquisizione di una notevole capacità aggiuntiva di generazione di energia.

La prima determinazione è per 2, 000MW di potenza di emergenza di qualsiasi tecnologia. La sua scadenza per il completamento del 2022 non può essere realisticamente rispettata da nuove costruzioni, quindi resta da vedere se la capacità mirata può essere raggiunta con soluzioni innovative a breve termine, come aumentare la capacità massima degli impianti esistenti.

La seconda determinazione è guidata dal Piano Integrato Risorse 2019:4, 800 MW di vento e 2, 000MW di energia solare necessari tra il 2022 e il 2024, 3, 000MW di gas e 1, 500 MW di carbone fino al 2027 e 513 MW di capacità di stoccaggio. Con diversi passaggi procedurali ancora necessari che non mostrano alcun segno di accelerazione, è improbabile che le proposte per nuove centrali elettriche vengano richieste prima di molto entro la fine dell'anno.

Molto probabilmente questi impianti diventeranno operativi solo alla fine del 2023, il che significa che il sistema di alimentazione rimarrà vulnerabile fino ad allora.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.