Lo Zebro lunare in fase di test. Credito:TU Delft
I team studenteschi sono una risorsa sottovalutata in gran parte della comunità scientifica. Entrare a far parte di una squadra che lavora per un obiettivo mentre è all'università, sia per correre con auto a energia solare o scavare stagni di pesci in Africa, è un modo eccellente per affinare le capacità tecniche e di progetto migliorando la comunicazione e il lavoro di squadra. L'industria spaziale sta iniziando a sfruttare questi punti di forza, con team di studenti che sviluppano progetti entusiasmanti in tutto il mondo. Una voce recente arriva dagli studenti della Delft University of Technology nei Paesi Bassi:un robot a sei gambe chiamato Lunar Zebro con una visione unica delle ruote.
Zebro, abbreviazione di "robot zes-benige", o robot a sei zampe in olandese, è stato inizialmente sviluppato come concetto su cui gli studenti possono lavorare nel 2013. Originariamente inteso per applicazioni terrestri, il gruppo, che ha totalizzato oltre 120 studenti nel negli ultimi cinque anni, ha deciso di sviluppare anche il Lunar Zebro, con l'espressa intenzione di essere il primo rover europeo sulla superficie della luna.
Per navigare su un terreno così accidentato, il rover utilizza un sistema di locomozione unico originariamente progettato come progetto RHex presso l'Università della Pennsylvania. Queste ruote consentono al rover, che ha solo le dimensioni di un foglio di carta A4, di attraversare ostacoli molto più grandi rispetto ai rover con ruote nella sua classe di dimensioni.
Anche con dimensioni così ridotte, il rover può comunque imballare una discreta quantità di sensori sulla sua piattaforma, comprese due telecamere personalizzate e un sensore di radiazione. La sua missione originale è rimanere operativa sulla luna e continuare a comunicare con le stazioni di terra a TU Delft per ½ giorno lunare (o 14 giorni terrestri) mentre può ricevere energia dalla luce solare.
Garantire che il piccolo rover possa affrontare la sua sfida lunare è un compito difficile. Il team ha già testato in situ in alcuni degli ambienti più ostili della Terra, compresi i tubi di lava in Islanda e sulle pendici delle Alpi. Ma lo spazio presenta ancora più sfide, tra cui irraggiamento costante e sbalzi termici estremi, che il team ritiene che il rover possa superare nella sua configurazione attuale.
In quella configurazione, il rover può essere collegato al lander lunare di qualsiasi nazione, anche se non sembra che il gruppo di studenti abbia scelto un lander specifico su cui cavalcare. Né hanno selezionato una sequenza temporale per quando potrebbe essere quel lancio. Ma questo non ha impedito loro di pianificare già la fase successiva.
Quella fase includerebbe l'utilizzo di uno dei vantaggi delle piccole dimensioni del Lunar Zebro:è relativamente poco costoso da produrre. Ciò significa che qualcuno può crearne di più e quindi collegarli in uno sciame. Il team di TU Delft non è l'unico team di robotica con quell'idea, ma il progetto Lunar Zebro sembra essere una buona piattaforma. Il collegamento di più piccoli sistemi robotici insieme potrebbe fornire più informazioni di quanto qualsiasi singolo rover potrebbe fare da solo.
Ma per passare a quella parte della missione, la squadra deve prima avere la sua prima missione lunare sotto la cintura. Lì, i vantaggi di un team gestito da studenti vengono messi a fuoco. Avranno una scorta infinita di studenti disposti a lavorare al progetto e il progetto stesso accresce la reputazione di TU Delft come università in cui gli studenti possono lavorare su progetti avanzati come questo. Tuttavia, questi studenti si allontanano anche dopo un certo periodo di tempo. Alcuni hanno continuato a creare le proprie società legate allo spazio, ma, cosa ancora più importante, consente all'università stessa di fornire ai suoi studenti la preziosa esperienza di partecipazione e persino di condurre progetti tecnici. Un giorno potranno anche dire di aver lavorato su un rover lunare, e questo è piuttosto interessante di per sé. + Esplora ulteriormente
