Nelle settimane successive alla catastrofica invasione dell'area di Houston da parte dell'uragano Harvey, che ha provocato fuoriuscite di sostanze chimiche, incendi, serbatoi di stoccaggio allagati e impianti industriali danneggiati:le squadre di soccorso e i residenti si sono lamentati delle gole in fiamme, nausea e vertigini.

Millecinquecento miglia a ovest nell'alta città desertica di Palmdale, California, Gli scienziati della NASA si stavano preparando a pilotare un DC-8, dotato dei campionatori d'aria più sofisticati al mondo sulla zona degli uragani per monitorare i livelli di inquinamento.

La missione non è mai decollata. Sia lo stato del Texas che l'EPA hanno detto agli scienziati di stare alla larga.

Secondo le e-mail ottenute dal Los Angeles Times tramite una richiesta di documenti pubblici e interviste con dozzine di scienziati e funzionari che hanno familiarità con la situazione, L'EPA e i funzionari statali hanno sostenuto che i dati della NASA avrebbero causato "confusione" e potrebbero "sovrapporre" alle loro stesse analisi, che ne mostravano solo alcune, punti isolati di preoccupazione.

"A quest'ora, non pensiamo che i tuoi dati sarebbero utili, "Michael Honeycutt, direttore della tossicologia del Texas, ha scritto ai funzionari della NASA, aggiungendo che gli elicotteri a bassa quota dotati di telecamere a infrarossi, contratto dalla sua agenzia, sarebbe sufficiente.

EPA rinviata a Honeycutt, un controverso tossicologo che ha suggerito che l'inquinamento atmosferico può essere benefico per la salute umana.

La risposta ha sbalordito gli scienziati della NASA, molti dei quali avevano volato in missioni simili in passato, inclusa la fuoriuscita di petrolio della Deepwater Horizon del 2010 nel Golfo del Messico.

Un portavoce dell'EPA ha affermato che la decisione di annullare la missione dell'uragano Harvey è stata presa da funzionari statali del Texas, i cui sforzi di monitoraggio dell'inquinamento includevano unità di autobus mobili ed equipaggi con dispositivi portatili a terra.

Ma gli scienziati della NASA dicono che, se il DC-8 fosse stato schierato, avrebbe fornito l'analisi più completa e dettagliata della qualità dell'aria nella regione, permettendo una più completa comprensione della situazione.

"È assolutamente possibile che non avremmo trovato nulla di cui preoccuparci, "ha detto Tom Ryerson, un ricercatore della National Oceanic and Atmospheric Administration che aveva precedentemente fatto parte della missione Deepwater Horizon. "Ma almeno lo avremmo saputo, " Egli ha detto, "senza dubbio."

Alcuni vedono la decisione dell'EPA come parte di un modello.

Da quando è entrato in carica, l'amministrazione Trump ha rifiutato e soppresso la scienza consolidata, ha collaborato con ricercatori marginali e ha abbracciato le opinioni sostenute dall'industria, inclusa la nomina di un ex lobbista del carbone come nuovo amministratore dell'EPA.

Al tempo dell'uragano, l'agenzia era gestita da Scott Pruitt, che durante il suo mandato ha preso di mira dozzine di regolamenti ambientali per il rollback, tra cui diversi incentrati sull'inquinamento atmosferico.

"Questa è un'illustrazione molto chiara della politica della conoscenza, " ha detto Scott Frickel, sociologo ambientale alla Brown University, riferendosi al rifiuto del jet della NASA. "L'EPA Regione 6 e le autorità del Texas non vogliono sapere, quindi stanno trasmettendo qualcosa di veramente importante sui disastri su scala urbana".

Il 25 agosto 2017, Harvey si è fermato sulla costa del Texas, scatenando precipitazioni record su Houston e Galveston.

L'area è uno dei centri industrializzati più concentrati della nazione, sede di migliaia di raffinerie di petrolio, stabilimenti di produzione chimica e siti Superfund. Nei prossimi otto giorni, la tempesta ha scaricato più di 60 pollici di pioggia su alcune aree della regione, colpirlo con raffiche di vento superiori a 150 mph, secondo l'indagine geologica degli Stati Uniti e l'EPA.

Il 28 agosto Il governatore Greg Abbott ha sospeso le regole statali sulle emissioni, compresi quelli che disciplinano l'inquinamento atmosferico, dopo che la Commissione del Texas sulla qualità ambientale ha sostenuto che avrebbero ostacolato la risposta ai disastri. Le regole sono rimaste sospese per i successivi sette mesi.

Quando la tempesta si è finalmente spostata a nord e a est il 4 settembre, il livello di distruzione ambientale e confusione sul terreno era senza precedenti.

ciminiere, condutture e generatori erano stati danneggiati o distrutti. I serbatoi di stoccaggio pieni di sostanze chimiche tossiche erano malconci e perdevano. I siti Superfund sono stati allagati, riversare rifiuti pericolosi nei fiumi vicini, ruscelli e quartieri.

Funzionari dell'EPA e dell'agenzia statale per l'ambiente, che avevano spento i loro monitor aerei fissi per evitare danni da tempesta, mantenuto la qualità dell'aria andava bene. Oltre a utilizzare la tecnologia a terra, hanno volato su un aereo a elica monomotore che ha scattato foto e utilizzato la tecnologia a infrarossi per rilevare i pennacchi chimici nell'area.

Nonostante le affermazioni dell'EPA secondo cui gli inquinanti erano "ben al di sotto dei livelli di preoccupazione per la salute, " residenti e soccorritori si sono lamentati dei fumi. Nuvole di benzene e altre sostanze chimiche cancerogene galleggiavano sulla città, secondo le analisi dei gruppi ambientalisti e le notizie di cronaca.

Man mano che tali rapporti si diffondevano, i ricercatori del programma della missione di tomografia atmosferica della NASA hanno pensato di poter aiutare.

Dal 2016, il laboratorio di chimica ha volato più di 197, 000 miglia in tutto il mondo, campionando centinaia di gas o particelle sospese nell'aria.

Il team stava per imbarcarsi per la sua quarta e ultima missione intorno al mondo e aveva programmato un volo di prova di sei ore per il 14 settembre che li avrebbe portati a est, a Lamont, Okla., dove avrebbero effettuato misurazioni con la bussola, prima di tornare a Palmdale.

Il laboratorio all'interno del DC-8, quando funziona a piena capacità, ospita circa tre dozzine di scienziati e ingegneri e un equipaggio di otto persone. tubi, rubinetti e boccette sull'esterno dell'aereo traboccano campioni d'aria mentre il jet si muove su e giù tra la sua altitudine più bassa di 500 piedi e il suo soffitto a 40, 000 piedi.

"Quando è completamente equipaggiato... è irto come un porcospino con le sonde, tubi e apparecchiature laser che sporgono dallo scafo e dai finestrini e penzolano dalle ali, tutti collegati agli strumenti di bordo, "ha detto Chris Jennison, il direttore della missione DC-8, durante un recente giro in aereo.

È il laboratorio di qualità dell'aria in volo più preciso e completo del pianeta, secondo gli scienziati che hanno familiarità con l'attrezzatura. Dove l'aereo a elica singola dell'inquinamento atmosferico dell'EPA può raccogliere alcune sostanze chimiche di base di circa due dozzine di specie di composti inquinanti dell'aria, il jet della NASA può analizzarne più di 450.

Mentre la squadra assisteva allo svolgersi del disastro, Paolo Newman, capo scienziato della Divisione di Scienze della Terra della NASA, suggerì di deviare il loro giro di prova e sorvolare Houston. Il tempismo è stato fortuito. Il DC-8 era completamente equipaggiato e pronto all'uso.

"Abbiamo convenuto che questa sarebbe stata una buona opportunità per sostenere lo sforzo di recupero dell'uragano Harvey, "Lawrence Friedl, Il direttore delle scienze applicate della NASA ha scritto in un 8 settembre, E-mail del 2017 all'allora amministratore in carica dell'agenzia Robert Lightfoot e ad altri. Infatti, L'ufficio stampa della NASA stava propagandando il suo coordinamento con la risposta all'emergenza dell'uragano.

Ma nei prossimi giorni, è diventato chiaro che né l'EPA né lo stato del Texas hanno visto questa particolare offerta nella stessa luce.

Il 9 settembre, David Gray, vice amministratore regionale dell'EPA in Texas e leader della risposta alle emergenze dell'agenzia, ha scritto ai funzionari della NASA e del Texas che era "esitante" nel far sì che il jet "raccolga ulteriori informazioni che si sovrappongano ai nostri sforzi esistenti" fino a quando non ha appreso di più sulla missione. Ha notato che i media e le organizzazioni non governative stavano rilasciando dati che erano "in conflitto" con lo stato e con l'EPA.

NASA scientists tried to reassure Gray and Honeycutt that they wouldn't do anything to hinder the data collection efforts. They said they wouldn't focus on particular facility emissions but instead assess whether large changes in air quality had occurred following the disaster. They also promised not to deliver their data to the media, although they underscored it would eventually be made public.

Inoltre, they noted, similar interagency missions had succeeded in the past. Nel 2010, a NOAA plane with a similar payload aided the EPA in assessing air quality over the Deepwater Horizon spill. The data showed Gulf air was OK to breathe, assuaging the concerns of rescue operators and emergency responders.

Jane Lubchenco, the former NOAA administrator who oversaw the Deepwater Horizon mission, said the cooperation and tone of discussion then "was set at the highest level:The president made it clear he wanted teamwork throughout."

"There is no good reason why that cannot happen most of the time, " lei disse.

But the NASA scientists' assurances didn't work.

The key decision-maker was Honeycutt, known for his energy industry-friendly views on toxic chemicals and pollutants. Six weeks later, Trump's EPA would appoint Honeycutt chairman of the agency's Scientific Advisory Board, an independent panel of scientists charged with providing advice to the agency's administrator.

L'11 settembre Honeycutt wrote in an email to NASA and EPA officials that state data showed no sign for concern, and "we don't think your data would be useful for source identification while industry continues to restart their operations."

Gray agreed with Honeycutt:"EPA concurs with your assessment and we will not plan to ask NASA to conduct this mission."

The NASA team was stupefied.

"NASA does NOT need EPA approval, " Newman wrote to the team's project coordinator, Barry Lefer. "We certainly should notify and potentially coordinate, but we don't need approval."

His superiors disagreed, and that evening Michael Freilich, the director of NASA's Earth Sciences division, called off the flight. Freilich retired on Feb. 28.

The agency had "received emails from both TCEQ and EPA stating unambiguously that they do not want NASA to use the DC-8 for any data acquisition, " he wrote. "I am personally sorry."

In recent interviews, EPA and Texas officials maintained the NASA flight would not have provided useful information.

"NASA is equipped to gather atmospheric chemistry data, not ground-level data, which is why we declined their offer, " Honeycutt wrote in an email.

"I did not tell NASA they could not fly their DC-8, " he said. "I don't have that kind of authority; I'm just a state employee."

John Konkus, an EPA spokesman, said the EPA didn't deny the offer, either.

"This is EPA facilitating the decision-maker, which in this case was the state, " he said. EPA, he said, was "satisfied with the air monitoring technology that EPA had and (that the state) requested we deploy."

An investigation from the Associated Press and the Houston Chronicle showed there was widespread, unreported pollution and environmental damage in the region. The team identified more than 100 Harvey-related toxic releases, most of which were never publicized or vastly understated, including a cloud of hydrochloric acid that leaked from a damaged pipeline and a gasoline spill from an oil terminal that formed "a vapor cloud."

Even if the DC-8 flight had not detected that pollution, it is unsettling that NASA was prevented from even looking, Newman said.

"Science is about numbers, " he said. "And if you're unwilling to look, you're not doing science."

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