Un carico elettrico è la parte di un circuito elettrico in cui la corrente viene trasformata in qualcosa di utile. Gli esempi includono una lampadina, un resistore e un motore. Un carico converte l'elettricità in calore, luce o movimento. In altre parole, la parte di un circuito che si collega a un terminale di uscita ben definito è considerata un carico elettrico.

Esistono tre tipi di carichi di base nei circuiti: carichi capacitivi, carichi induttivi e carichi resistivi. Questi differiscono nel modo in cui consumano energia in una configurazione di corrente alternata (CA). I tipi di carico capacitivo, induttivo e resistivo corrispondono liberamente ai carichi luminosi, meccanici e di riscaldamento. Alcuni studiosi e ingegneri fanno riferimento a carichi "lineari" e "non lineari", ma questi termini non sono altrettanto utili.

Carichi resistivi

I carichi costituiti da un elemento riscaldante sono classificati come carichi resistivi. Questi includono luci ad incandescenza, tostapane, forni, stufe e macchine per il caffè. Un carico che assorbe corrente in un andamento sinusoidale di incernieramento e decantazione in concomitanza con una variazione sinusoidale di tensione, ovvero i valori massimo, minimo e zero dei valori di tensione e corrente nel tempo, è puramente resistivo e non include altri elementi.

Carichi induttivi

I carichi che alimentano i motori elettrici sono carichi induttivi. Questi si trovano in una varietà di articoli casalinghi e dispositivi con parti mobili, inclusi ventilatori, aspirapolvere, lavastoviglie, lavatrici e compressori in frigoriferi e condizionatori d'aria. A differenza dei carichi resistivi, in un carico puramente induttivo, la corrente segue un andamento sinusoidale che raggiunge i picchi dopo i picchi dell'onda sinusoidale di tensione, quindi i punti massimo, minimo e zero sono sfasati.

Carichi capacitivi

In un carico capacitivo, corrente e tensione sono fuori fase come con un carico induttivo. La differenza è che nel caso di un carico capacitivo, la corrente raggiunge il suo valore massimo prima della tensione. La forma d'onda corrente guida la forma d'onda della tensione, ma in un carico induttivo, la forma d'onda corrente è in ritardo.

In ingegneria, i carichi capacitivi non esistono in un formato stand-alone. Nessun dispositivo è classificato come capacitivo nel modo in cui le lampadine sono classificate come resistive e i condizionatori d'aria sono etichettati come induttivi. I condensatori nei circuiti di grandi dimensioni sono tuttavia utili per controllare il consumo di energia. Sono spesso inclusi nelle sottostazioni elettriche per migliorare il "fattore di potenza" complessivo del sistema. I carichi induttivi aumentano il costo di un determinato sistema di alimentazione e riducono la quantità di energia che viene convertita in un'altra forma di energia. I condensatori sono installati per compensare questo scarico.