C'è una nuova parola d'ordine nel settore dei video in streaming:si scrive f-r-e-e.

Mentre Netflix vacilla per le perdite di abbonati a causa della maggiore concorrenza e della sensibilità dei consumatori all'inflazione, i servizi di streaming gratuiti supportati dalla pubblicità sono in aumento, offrendo migliaia di programmi e film di ogni genere e centinaia di canali a costo zero.

I due maggiori attori, Pluto TV di Paramount Global e Tubi di Fox Corp., sono stati protagonisti delle presentazioni iniziali delle loro società madri per gli inserzionisti tenutesi la scorsa settimana a New York. Le società di media venderanno tempo pubblicitario per i loro servizi con le loro altre reti.

Amazon si sta inoltre muovendo in modo aggressivo sul campo rinominando il suo servizio IMDb TV come Freevee e sviluppando contenuti originali esclusivi per esso, incluso uno spin-off del popolare dramma poliziesco di Prime Video "Bosch", per incoraggiare il campionamento degli spettatori.

"Ci sforziamo di fornire ai clienti il ​​contenuto che si aspetterebbero di vedere dietro un paywall, ma in un ambiente di facile navigazione che è liberamente disponibile per tutti", ha affermato Lauren Anderson, co-responsabile dei contenuti e della programmazione di Freevee a una presentazione per gli inserzionisti a New York all'inizio di questo mese. "Nessun costo, nessuna fascia oraria, nessuna restrizione creativa arbitraria."

Madison Avenue sta rispondendo. La società di ricerca eMarketer prevede che i ricavi pubblicitari domestici di Pluto TV crescano del 53% quest'anno a 1,24 miliardi di dollari. Tubi dovrebbe crescere del 79% a 883 milioni di dollari. Entrambi sono sulla buona strada per aumentare a un ritmo più veloce rispetto ai leader affermati nel mercato dello streaming video supportato da pubblicità, Hulu ($ 3,8 miliardi), YouTube ($ 3,06 miliardi) e Roku con sede a San Jose ($ 2,25 miliardi).

Hulu della Disney è stato un pioniere del video on demand basato sulla pubblicità, o AVOD, e tutti i principali giocatori di streaming hanno o stanno pianificando di offrire livelli supportati dalla pubblicità. Netflix sta prendendo in considerazione la pubblicità, anche se il binge-watching senza pubblicità è stato un attributo chiave del marchio, come un modo per mitigare le sue attuali sfide.

Ma vendere annunci sulle principali piattaforme di streaming è stato in gran parte un mezzo per offrire abbonamenti a prezzi inferiori. (Il livello più basso supportato dalla pubblicità di Hulu è $ 6,99 al mese, mentre Paramount + e Peacock di Comcast arrivano a $ 4,99.)

I consumatori possono guardare immediatamente i servizi di streaming gratuiti senza registrarsi con un indirizzo e-mail o inserire i dati della carta di credito e guardarli su qualsiasi dispositivo. Offrono anche live streaming di notizie, sport e intrattenimento su canali televisivi in ​​streaming gratuiti supportati da pubblicità (chiamati canali FAST), simili a quelli che gli spettatori guardano via cavo e trasmettono.

Sebbene i canali di streaming gratuiti siano cresciuti rapidamente negli ultimi anni, stanno ricevendo maggiore attenzione poiché i consumatori attualmente devono far fronte all'aumento dei prezzi del gas e ad altri costi che sono aumentati a causa dell'inflazione.

"Il modello di business gratuito sta funzionando abbastanza bene, soprattutto quando entriamo in qualche turbolenza economica", ha affermato Farhad Massoudi, fondatore e amministratore delegato di Tubi, la piattaforma con sede a San Francisco che è stata acquisita da Fox Corp. nel 2020 per 440 milioni di dollari.

Dall'acquisizione, il servizio è passato da 25 milioni a 51 milioni di utenti negli Stati Uniti e in Canada, che hanno guardato 3,6 miliardi di ore di contenuti nel 2021, il 40% in più rispetto all'anno precedente.

La recente flessione degli abbonati a Netflix, avvenuta in un periodo in cui i concorrenti Disney+ di Walt Disney Co., HBO Max di Warner Bros. Discovery e Paramount+ hanno registrato guadagni significativi, indica che i consumatori potrebbero aver colpito il muro in termini di quanti servizi di streaming video sono disponibili disposto a pagare ogni mese. Alcuni si stanno rivolgendo all'app Truebill, che li aiuta a cancellare i loro abbonamenti.

Brett Sappington, vicepresidente di Interpret, un'agenzia di informazioni sui consumatori con sede a Culver City, ha affermato che i servizi supportati dalla pubblicità rappresentano un percorso logico di crescita man mano che il business dello streaming in abbonamento matura.

"Il problema con gli abbonamenti è che c'è davvero un limite alle entrate", ha detto Sappington. "Una volta che tutti i tuoi abbonati pagano, hai finito con la quantità di entrate che puoi ricavare da loro oltre a farli passare a un altro livello di servizio. Quindi l'idea alla base della pubblicità è che si adatta alle visualizzazioni, quindi se tu se le persone guardano più contenuti, in realtà guadagni più entrate."

L'anno scorso, nessun singolo servizio di streaming gratuito e supportato da pubblicità ha visto più del 15% dei consumatori statunitensi che guardavano ogni mese, lasciando molto spazio alla crescita, ha affermato Sappington.

"In alcune famiglie, siamo il principale servizio di streaming e le persone ci guardano per ore ogni giorno", ha detto Massoudi di Tubi. "In altri, siamo un complemento ai loro servizi in abbonamento e li serviamo in modo eccellente con una categoria di contenuti a cui sono veramente interessati e di cui non ne hanno mai abbastanza."

Tom Ryan, amministratore delegato e presidente di Paramount Streaming, ha affermato che circa l'80% dei 68 milioni di utenti della piattaforma in tutto il mondo ha un abbonamento allo streaming a pagamento, un'indicazione che i consumatori stanno diventando più sofisticati nel mixare e abbinare i servizi che soddisfano le loro esigenze.

"Penso che in questo ambiente inflazionistico, ottenere Paramount + e Pluto TV per un totale combinato di $ 4,99 con annunci pubblicitari sia un enorme valore per i consumatori", ha affermato Ryan. "E penso che stiano iniziando a vederlo."

Per le società madri Fox e Paramount, i servizi di streaming gratuiti offrono agli inserzionisti un modo per raggiungere gli spettatori più giovani che hanno in gran parte abbandonato le loro reti TV tradizionali. L'età media degli utenti Tubi è 38 anni, mentre le reti di trasmissione ABC, NBC e CBS sono superiori ai 60 anni; Fox è ben al di sopra dei 50.

Lo sviluppo del business della TV in streaming gratuita ha una sorprendente somiglianza con i primi giorni del cavo, quando la proliferazione dei canali ha aperto nuove opportunità per i programmatori e ampliato le scelte dei consumatori.

Massoudi, un tecnologo della Silicon Valley, ha lanciato Tubi nel 2014 con canali che offrivano anime giapponesi e spettacoli di musica classica acquistati a buon mercato. Gli studi non erano interessati a vendergli i loro contenuti, soprattutto perché non aveva i soldi per pagarli.

Anche le offerte iniziali di Plutone, video YouTube in forma abbreviata curati, erano modeste.

Ma con la crescita del pubblico per i servizi, sono aumentate anche le entrate pubblicitarie e la qualità dei contenuti.

"Più utenti otteniamo e più coinvolgimento otteniamo, più annunci possiamo vendere, più entrate possiamo generare e più possiamo pagare i proprietari di contenuti, il che fa sì che più proprietari di contenuti mettano i loro contenuti sulla piattaforma, " ha affermato Ryan, che ha co-fondato Pluto TV nel 2013 prima che lo streamer di Los Angeles fosse acquisito da Viacom nel 2019 per $ 350 milioni.

Proprio come gli studi televisivi e le reti di trasmissione hanno utilizzato le vendite alle reti via cavo come un modo per ammortizzare i costi dei programmi, le società di media stanno vedendo lo stesso vantaggio dai servizi AVOD e dai canali FAST. La Paramount ha canali dedicati al franchise drammatico della CBS "NCIS" e "Love &Hip Hop" di VH1 su Pluto TV, mentre i fan del reality show di successo della Fox "The Masked Singer" possono abbuffarsi di episodi precedentemente trasmessi su Tubi.

Fox detiene i diritti del torneo di calcio della Coppa del Mondo 2022 in Qatar, a un costo pesante di $ 425 milioni. La scorsa settimana, la società ha annunciato che i replay dei giochi in onda sui canali Fox in autunno saranno disponibili gratuitamente su Tubi non appena il fischio finale verrà suonato.

Poiché la maggior parte delle partite si svolgeranno nelle ore notturne negli Stati Uniti, Tubi prevede che la domanda sarà forte tra gli appassionati di calcio devoti, anche se conoscono il risultato.

Simile ai primi giorni del cavo, gli streamer gratuiti stanno dando nuova vita alle librerie di programmi. Decine di programmi vintage, tra cui "The Tonight Show Starring Johnny Carson" e sitcom iconiche come "I Love Lucy" e "The Addams Family", hanno riempito le pipeline dei servizi.

I documentari, i film horror e i film destinati al pubblico nero e latino sono abbondanti. Circa il 20% delle offerte statunitensi di Pluto TV è rivolto a un pubblico latinoamericano. Anche i contenuti rivolti a un pubblico eterogeneo sono stati un'importante attrazione per Tubi:"42 canali di storie per ogni comunità", ha affermato Massoudi.

Le piattaforme stanno espandendo anche la disponibilità di canali FAST dal vivo. CBS News Streaming, ABC News Live e NBC News NOW appaiono su vari servizi, offrendo essenzialmente agli utenti un'alternativa gratuita di notizie 24 ore su 24 a CNN e Fox News, che richiedono abbonamenti via cavo per la visione online.

Fox Weather, un servizio di previsione digitale a tempo pieno lanciato di recente da Fox News Media, è offerto anche come canale FAST. Ci sono più notizie e canali di informazione in fase di sviluppo.

A differenza del cavo, i servizi di streaming gratuiti sviluppano molti dei propri canali dai contenuti concessi in licenza. Quando gli spettatori non guardano, non vi è alcun obbligo contrattuale di mantenerli.

"Un canale non funziona, quindi non serve il nostro utente e non serve il proprietario dei contenuti", ha affermato Ryan.

Molti di questi proprietari di contenuti vengono ricompensati con una quota delle vendite pubblicitarie generate da Pluto TV.

Altre società di media che cercano di espandere la loro portata stanno fornendo contenuti ai canali AVOD e FAST. AMC Networks ha sviluppato canali che offrono programmi dalla sua libreria a piattaforme gratuite e vende la maggior parte degli annunci che vengono eseguiti su di essi. L'azienda ha introdotto sei nuovi canali quest'anno prima della stagione delle vendite anticipate e li lancerà su una serie di piattaforme gratuite.

"Negli ultimi due anni abbiamo creduto molto nello streaming gratuito e supportato dalla pubblicità", ha affermato Kim Kelleher, presidente delle entrate commerciali e delle partnership per AMC Networks. "Vogliamo mettere i nostri contenuti ovunque gli spettatori vogliano guardarli."

Oltre ai dollari pubblicitari generati, Kelleher ha affermato che i canali gratuiti aiutano a indirizzare gli spettatori verso i suoi canali lineari AMC, WeTV, Sundance TV e IFC e servizi in abbonamento come ALLBLK. Quando una serie viene presentata in anteprima su uno dei canali via cavo di proprietà dell'azienda, AMC utilizza servizi di streaming gratuiti per offrire agli spettatori un modo semplice per recuperare il ritardo sugli episodi passati.

La crescita dello streaming gratuito ha portato a più concorrenti. I produttori di elettronica di consumo Samsung, Vizio e LG hanno tutti le proprie piattaforme di streaming video gratuite integrate nei loro televisori. (Pluto TV ha fornito loro la tecnologia.)

Nel 2020 Comcast ha acquisito Xumo, che farà parte del nuovo pacchetto di servizi di streaming che offrirà ai clienti a banda larga.

Man mano che il campo diventa più affollato, i giocatori faranno pressione affinché trovino contenuti che si distinguano. Ecco perché Amazon ha creato serie originali per il suo servizio Freevee, in anteprima nove l'anno scorso e in anteprima almeno 16 per il 2022.

"Siamo stati motivati ​​dall'idea di creare una rete televisiva moderna", ha affermato Ryan Pirozzi, co-direttore dei contenuti e della programmazione di Freevee.

Tubi ha anche in programma di sviluppare 100 programmi originali nel 2021. Anche se può diventare costoso, Massoudi ha affermato che i dati degli utenti guideranno le loro decisioni su cosa fare.

"Abbiamo una buona idea di cosa vogliono guardare", ha detto.