Ci sono diversi modi in cui possiamo misurare il progresso della civiltà umana. La crescita della popolazione, l'ascesa e la caduta degli imperi, la nostra capacità tecnologica di raggiungere le stelle. Ma una semplice misura è calcolare la quantità di energia che gli esseri umani usano in un dato momento. Man mano che l'umanità si è diffusa e progredita, la nostra capacità di sfruttare l'energia è una delle nostre abilità più utili. Se si presume che civiltà su altri pianeti possiedano abilità simili, il consumo di energia di una specie è una buona misura approssimativa della sua abilità tecnologica. Questa è l'idea alla base della scala Kardashev.

L'astrofisico russo Nikolai Kardashev ha proposto la scala nel 1964. Ha classificato le civiltà in tre tipi:planetarie, stellari e galattiche. Una specie di tipo I è in grado di sfruttare l'energia su una scala pari alla quantità di energia stellare che raggiunge il suo pianeta natale. Le specie di tipo II possono sfruttare l'energia sulla scala della sua stella natale e il tipo III può sfruttare l'energia della sua galassia natale. L'idea è stata ulteriormente resa popolare da Carl Sagan, che ha suggerito una scala di misurazione continua anziché semplicemente tre tipi.

Allora che tipo di civiltà siamo? Sebbene gli esseri umani utilizzino un'enorme quantità di energia, risulta che non ci qualifichiamo nemmeno come Tipo I. Circa 10 ¹⁶ I watt di energia solare raggiungono in media la Terra e l'umanità attualmente ne consuma circa 10 ¹³ Watt. Sulla scala mobile di Sagan, questo ci pone attualmente a circa 0,73. Non male per un gruppo di primati evoluti, ma solleva una domanda interessante. Potremmo anche raggiungere il Tipo I? Dopotutto, non possiamo catturare tutta la luce solare che raggiunge la Terra e avere ancora un pianeta abitabile.

Questa domanda è stata studiata in un articolo recentemente pubblicato su Arxiv. Il documento esamina le tre fonti primarie di energia:combustibili fossili, nucleare e rinnovabile e calcola la loro crescita potenziale nel tempo. Da un lato, raggiungere il Tipo I sembrerebbe abbastanza facile. Fai della produzione di energia la tua priorità assoluta e alla fine ci arriverai. Ma ogni tipo di fonte di energia ha i suoi limiti. In un caso estremo, come bruciare ogni grammo di combustibile fossile possibile, potrebbe portare a un livello di cambiamento climatico che potrebbe finire tutti noi in un cosiddetto Grande Filtro. Non puoi diventare una civiltà di tipo I se sei estinto.

Quindi il team adotta un approccio più sfumato, analizzando i limiti fisici di ogni tipo di fonte di energia e bilanciandoli con la necessità di limitare i cambiamenti climatici e i livelli di inquinamento, come delineato dalla Convenzione quadro delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici e dall'Agenzia internazionale per l'energia. Hanno scoperto che anche con limitazioni realistiche, è possibile che l'umanità raggiunga un livello di tipo I. The downside is that we won't reach that level until at least 2371.

That isn't necessarily a bad thing. The Kardashev Scale is a very blunt tool for measuring the scale of human technology. While advanced civilizations require significant energy, we have seen how advances in low-power computing and increased efficiency allow us to decrease or flatten our energy consumption while continuing to advance technologically. While this study shows how we could become a Type I civilization, it's possible that we'll be truly advanced when we realize we don't need to.