Qual è il significato del Natale? Per molti, si tratta di festeggiare, famiglia e sonnellino mentre guardano il cricket.

Ma per i giganti dell'e-commerce come Amazon, il Natale è il periodo più redditizio dell'anno. Durante le festività natalizie del 2020, Amazon ha elaborato vendite per oltre 6,6 miliardi di dollari australiani.

E per i magazzinieri e spedizionieri che effettivamente portano questi acquisti a destinazione, il periodo che precede il Natale significa lunghe ore e lavoro più impegnativo, spesso in condizioni precarie e con poca sicurezza sul lavoro.

Nel nostro progetto di ricerca sulla "precarietà automatizzata", stiamo cercando di approfondire le esperienze dei lavoratori per capire se le condizioni nei magazzini di e-commerce australiani sono paragonabili a quelle documentate all'estero.

La corsa al Natale

Quest'anno, quasi quattro famiglie australiane su cinque dovrebbero acquistare regali di Natale online.

La frenesia inizia davvero con la "vacanza dello shopping" prodotta dal Black Friday, che segue la festa del Ringraziamento negli Stati Uniti ma è diventata un evento globale. Un solo giorno non bastava, quindi ora abbiamo anche il Cyber ​​Monday, incentrato esplicitamente sulla spesa dei consumatori sulle piattaforme di e-commerce.

L'e-commerce e il Natale sono diventati così intrecciati che Dave Clark, un dirigente senior di Amazon, chiama i magazzini della sua azienda "i laboratori di Babbo Natale".

"È la stagione delle assunzioni e dei licenziamenti

Vogliamo capire come cose come gli acquisti stagionali e la promessa dell'automazione del magazzino stiano plasmando le condizioni per il numero crescente di addetti alla logistica impiegati nell'e-commerce.

In Australia, Amazon ha fatto ampio uso di manodopera interinale assunta tramite agenzie di reclutamento. Amazon Australia da sola mobiliterà più di 1.000 lavoratori stagionali in vista della corsa natalizia.

Questa forza lavoro temporanea vive spesso alcune delle condizioni di lavoro più intense. A parte l'assenza di sicurezza sul lavoro, molti lavoratori dovrebbero lavorare a un ritmo accelerato per orari incredibilmente lunghi, con l'ulteriore aspettativa che saranno disponibili su chiamata per tutta la durata della stagione degli acquisti.

Esaurimento in base alla progettazione?

Il pensiero tradizionale nella gestione dei lavoratori suggerisce che ci sono vantaggi nel trattenere i lavoratori che migliorano le proprie competenze e creano fedeltà ai datori di lavoro.

Ma negli Stati Uniti, Amazon sforna i lavoratori a un ritmo allarmante. Secondo quanto riferito, il suo tasso annuo di rotazione dei dipendenti del 150%, quasi il doppio della media del settore, ha portato alcuni dirigenti a preoccuparsi di "esaurimento dei lavoratori".

L'urgenza degli acquisti stagionali significa che Amazon può spingere i lavoratori al massimo, costringendoli a lavorare per lunghe ore svolgendo compiti fisicamente impegnativi a velocità vertiginosa.

I manager non hanno necessariamente bisogno di licenziare le persone quando la corsa finisce, invece la ricerca e la reportistica suggeriscono che i lavoratori se ne vadano di loro spontanea volontà, perché i loro corpi semplicemente non possono più sopportare lo sforzo.

In un recente articolo, il ricercatore canadese e sostenitore dei diritti dei lavoratori Mostafa Henaway descrive le sue esperienze di lavoro in un centro logistico Amazon:

"Amazon non spinge apertamente le persone fuori dalla porta. Lascia che il lavoro lo faccia da solo."

Queste conclusioni sono supportate da rapporti sulle condizioni di lavoro in Amazon nei diversi paesi in cui l'azienda opera, come Regno Unito e Italia.

Indipendentemente dall'intento, bruciare rapidamente i lavoratori è una conseguenza di come sono progettati il ​​lavoro e le condizioni.

I lavoratori Amazon negli Stati Uniti segnalano che l'app che utilizzano per gestire i propri orari ha anche un pratico pulsante "invia dimissioni volontarie" per rendere il processo conveniente e automatizzato.

Secondo quanto riferito, i documenti interni mostrano che i dirigenti di Amazon "tracciano da vicino" e fissano obiettivi per una metrica chiamata "tasso di abbandono non rimpianti", che è la percentuale di lavoratori che l'azienda è felice di vedere lasciare ogni anno. Questo vale per i dipendenti Amazon, piuttosto che per il lavoro temporaneo, ma potrebbe suggerire che sfornare i lavoratori sia una strategia di gestione intenzionale.

Oltre a sincronizzare le esigenze lavorative con le richieste stagionali, il rapido ricambio dei lavoratori rende meno probabili l'organizzazione e la sindacalizzazione. Nel contesto di una lotta in corso da parte dei lavoratori di Amazon per la sindacalizzazione, è meno probabile che i lavoratori a breve termine abbiano l'opportunità di diventare membri del sindacato e spingere per condizioni migliori.

Abbiamo chiesto ad Amazon Australia se il "burnout by design" sia una strategia deliberata. Il direttore delle operazioni Craig Fuller ha dichiarato:

"Queste affermazioni sono infondate. Siamo orgogliosi di offrire un ambiente di lavoro sicuro, piacevole e di supporto per i membri del nostro team del centro logistico tutto l'anno. Come per tutti i rivenditori, le festività natalizie sono il nostro periodo più intenso dell'anno e lavoriamo sodo per garantire che tutti coloro che lavorano nei nostri edifici siano supportati e abbiano un'esperienza positiva sul lavoro."

This year we have onboarded around 1,000 additional seasonal workers around Australia to support our existing workforce over the festive season. While they are hired to work over the holidays, these seasonal opportunities can also present a path to employment and a longer-term career at Amazon and we have many examples of seasonal workers who have chosen to stay on and build their career with Amazon Australia.

We continue to place tremendous value and focus on the wellbeing and safety of our team.

Will automation fix it?

Online retailers are making big investments in automation.

Amazon is aiming to finish a new A$500 million warehouse in Western Sydney by Christmas. It will be the biggest in Australia, equipped with swarms of robots ferrying items around 200,000 square meters of floor space.

Increasing automation and reports of looming massive job losses can make workers feel threatened by the risk of being made obsolete by technology.

But this highly robotic workplace will still have plenty of human workers. There are plenty of things even the most advanced warehouse robots still aren't good at, or that humans can do more cheaply.

Workplace automation is arguably less about replacing workers and more about pushing them to keep up with the pace of machines and algorithms. More speed takes its toll:Amazon warehouses in the US reportedly have an injury rate 80% higher than the industry standard.

The holidays are here to stay

We can expect corporations to further expand shopping holidays, following in the footsteps of Amazon's mid-year revenue-boosting "Prime Day" in June. The exhausting and precarious conditions of seasonal work are likely to spread to the rest of the year.

We fear convenient online shopping comes at the expense of burnout, exhaustion, and precarious jobs. This situation may become permanent without improved labor rights and tighter corporate regulations.