Netflix. Video Amazon Prime. Disney+. Hulu. Le scelte per i servizi di streaming sono di ampia portata e, durante la pandemia di COVID-19, sempre più persone si abbonano a queste fonti di intrattenimento domestico. L'aumento degli utenti dei servizi di streaming si traduce in un'immensa quantità di dati utilizzati dai data center in tutto il mondo e alcuni esperti stimano che questo volume di dati dovrebbe crescere di sei volte entro il 2025. Tuttavia, questi servizi sono più di un semplice clic di un pulsante, poiché questi data center richiedono un'enorme quantità di energia per funzionare.

Secondo Landon Marston, assistente professore di ingegneria civile e ambientale, la generazione di elettricità è il secondo consumatore di acqua negli Stati Uniti. Sono necessarie enormi quantità di acqua per generare e dissipare la quantità di calore proveniente da questi server e apparecchiature.

Inoltre, gli Stati Uniti ospitano molti dei data center del mondo.

"Circa il 30 percento dei server dei data center nel mondo si trova negli Stati Uniti", ha affermato Marston. "Ci vuole un'enorme quantità di acqua per produrre l'elettricità necessaria, il che significa che i data center utilizzano indirettamente molta acqua a causa della loro grande richiesta di elettricità."

Negli Stati Uniti, la maggior parte di questi data center si trova lungo la costa orientale e occidentale, vicino a grandi centri abitati. Molte di queste aree si trovano in regioni affamate d'acqua perché i climi caldi e secchi aumentano la disponibilità di energia solare ed eolica. In effetti, Marston stima che un quinto dei data center attinge acqua da bacini idrografici moderatamente o altamente stressati negli Stati Uniti occidentali

Poiché l'acqua è relativamente economica, di solito non è una considerazione quando si costruisce un nuovo data center. Tuttavia, in alcune comunità in cui si stanno costruendo data center, l'uso significativo dell'acqua mette sotto pressione l'approvvigionamento idrico e le infrastrutture.

L'uso dell'acqua ha un ampio impatto sull'approvvigionamento idrico locale, influendo sulla qualità e sulla disponibilità dell'acqua per i residenti locali. Quando i data center, che utilizzano miliardi di galloni d'acqua all'anno, vengono costruiti in aree che già chiedono ai loro residenti di conservare il loro consumo di acqua, ciò mette a dura prova le risorse ambientali. Con il cambiamento climatico che dovrebbe aumentare le temperature, prolungare la siccità e influenzare le precipitazioni, ciò aggiungerebbe ulteriore stress a queste aree affamate d'acqua.

Questo stress, oltre alla tendenza al rialzo dell'utilizzo dei dati, crea una sfida che è importante alleviare per andare avanti.

Nel 2021, Marston ha condotto uno studio che rappresenta il primo sforzo in assoluto per calcolare l'impronta di carbonio e idrica spazialmente dettagliata dei data center che operano negli Stati Uniti utilizzando record dettagliati di data center, generazione di elettricità, emissioni di gas serra e consumo di acqua. I loro risultati hanno mostrato che i data center fanno molto affidamento su bacini a scarsità d'acqua per soddisfare il loro fabbisogno idrico diretto e indiretto, il che può esporre potenziali rischi nelle aree soggette a stress idrico.

"Per questi motivi, le considerazioni ambientali dovrebbero essere incluse nella discussione insieme a considerazioni relative a infrastrutture, normative, forza lavoro, vicinanza ai clienti e fiscali quando si individuano nuovi data center", ha affermato Marston.

Ha notato tre modi principali per alleviare il problema della pressione idrica nelle comunità vicino ai data center. In primo luogo, l'industria può continuare a cercare miglioramenti dell'efficienza energetica per ridurre il fabbisogno energetico, che a sua volta riduce il consumo di acqua. In secondo luogo, ha raccomandato di investire nell'energia solare ed eolica, che richiedono molta meno acqua rispetto ad altre forme di generazione di elettricità. Infine, nuovi data center possono essere collocati in aree in cui l'acqua è abbondante e le temperature sono più basse per ridurre il loro impatto sulle risorse idriche nell'area circostante.

Mentre sempre più persone si siedono ogni giorno per guardare il prossimo spettacolo popolare, Marston avverte che ha un costo per forniture d'acqua sufficienti per molte comunità in tutto il paese.