Non per la prima volta, i mercati energetici globali sono in subbuglio. I prezzi del gas scambiati a livello internazionale sono più che quadruplicati nel 2021. Sulla loro scia, molti fornitori di energia sono falliti e le bollette delle famiglie in tutta Europa sono destinate a salire. I prezzi dell'energia stanno facendo salire il costo della vita e l'inflazione, ma questo è anche un momento per realizzare il vecchio detto:"non sprecare mai una bella crisi".

Alcune delle cause delle bollette energetiche alle stelle sono inevitabili:c'è poco che la maggior parte dei governi può fare per il prezzo all'ingrosso del gas stesso. Le compagnie di combustibili fossili fanno enormi investimenti che impiegano anni per maturare, generando periodi di prezzi moderati seguiti da compressioni dell'offerta quando i prezzi salgono alle stelle. I prezzi del gas sono diminuiti nel decennio precedente e l'arrivo della pandemia nel 2020 ha depresso la domanda.

Le regioni senza forniture interne di gas o che hanno esaurito la maggior parte delle loro riserve di gas negli ultimi decenni ottengono molto del loro gas importandolo. I paesi della periferia europea, compreso il Regno Unito e molte parti del Mediterraneo, presumevano di poter fare affidamento sulle forniture globali di gas naturale liquefatto. Ma le petroliere dei grandi produttori di gas come il Qatar possono rivolgersi all'Europa o all'Asia a seconda di chi paga il prezzo più alto. Ora c'è una corsa alla corsa e la domanda asiatica domina.

L'effetto a catena sulle bollette energetiche è amplificato nel Regno Unito e in altri paesi europei dove l'elettricità è organizzata attraverso mercati all'ingrosso (in cui i generatori si candidano per funzionare se il prezzo è giusto) e in cui la maggior parte delle case fa affidamento sul gas per il riscaldamento. Si prevede che le bollette energetiche domestiche medie nel Regno Unito, che sono salite a oltre £ 1.200 (US $ 1.630) nel 2021, aumenteranno di circa il 50% nel 2022. Fino alla metà dell'aumento non proverrà dal gas che si brucia, ma da l'impatto del gas sui prezzi dell'elettricità.

Allora perché una crisi del prezzo del gas si fa sentire altrettanto forte nelle bollette dell'elettricità? Dopotutto, il gas genera meno della metà dell'elettricità:meno del 40% nel Regno Unito e solo il 20% circa nell'UE. Le energie rinnovabili generano oltre un quarto dell'energia elettrica del Regno Unito, il nucleare e ne importa un altro quarto. Il costo della generazione di energia eolica e solare è crollato negli ultimi dieci anni a livello globale, scendendo di oltre il 40% per l'eolico onshore e molto di più per il solare e l'eolico offshore.

Gli ultimi contratti governativi a prezzo fisso offerti per l'energia eolica offshore in Gran Bretagna, a malapena il più economico delle rinnovabili, erano inferiori a 5 pence per kilowattora (kWh). Si tratta di meno di un quarto della tariffa domestica tipica (quella che la maggior parte delle persone paga per l'elettricità in casa) che i consumatori dovranno affrontare nel 2022. Le famiglie pagano la loro elettricità più volte di quanto costa ora generarla e trasmetterla dall'energia più pulita sorgenti su larga scala.

La progettazione dei sistemi elettrici non è riuscita a mettersi al passo con la rivoluzione delle energie rinnovabili. I mercati dell'elettricità competitivi, stabiliti in molti paesi per cercare di ridurre al minimo i costi, stanno effettivamente subendo i maggiori aumenti dei prezzi. Questo non è perché i governi altrove usano le tasse per sovvenzionare l'elettricità (anche se alcuni lo fanno), ma perché nei mercati dell'elettricità all'ingrosso, il generatore più costoso stabilisce il prezzo.

Dal momento che le energie rinnovabili e il nucleare funzioneranno sempre quando possono, sono i combustibili fossili - e attualmente, inequivocabilmente il gas, più il costo delle tasse sull'inquinamento da CO₂ - a stabilire il prezzo quasi sempre, perché alcuni impianti a gas sono necessari per la maggior parte del tempo e non funzioneranno a meno che il prezzo dell'elettricità non sia sufficientemente alto da coprire i costi operativi. È un po' come dover pagare il prezzo del periodo di punta per ogni viaggio in treno che fai.

Se le energie rinnovabili ora sono molto più economiche, perché i consumatori non possono acquistare elettricità direttamente da loro ed evitare di pagare i costi del gas e del carbonio?

Una nuova età dell'oro

I mercati dell'energia non sono progettati per far fronte in modo efficiente a fonti come le rinnovabili che costano molto da costruire ma molto meno dei combustibili fossili da gestire. I governi offrono contratti a lungo termine a prezzo fisso ai produttori per la loro produzione di energia rinnovabile. Questo è stato il principale motore di investimento, mentre le aste competitive di questi contratti, per le aziende desiderose di costruire rinnovabili, hanno ridotto di più i costi di costruzione.

Al contrario, le famiglie e altri piccoli consumatori raramente possono acquistare contratti a prezzo fisso con più di un anno o due di anticipo, date le incertezze sui prezzi all'ingrosso e i governi che incoraggiano il passaggio competitivo tra i fornitori. L'energia elettrica generata dai contratti da fonti rinnovabili viene immessa nel resto del sistema, che bilancia la produzione variabile da fonti rinnovabili generando più o meno da fonti convenzionali. Ciò aggiunge circa 1 penny per kWh al costo dell'elettricità rinnovabile nel Regno Unito e in Europa. Anche tenendo conto di ciò, il divario tra energie rinnovabili a basso costo e costosa elettricità finale sta diventando irragionevole.

Dieci anni fa, molti esperti di energia hanno previsto "l'età d'oro del gas". È probabile che i paesi continueranno a bruciare gas per alcuni anni. Ma con la spinta alla riduzione delle emissioni e l'avvento di energie rinnovabili a basso costo, è probabile che l'elettricità dominerà il sistema energetico in futuro, alimentando pompe di calore, veicoli elettrici e altro ancora. Questa età dell'oro dell'elettricità non può arrivare finché il prezzo dell'elettricità è deciso dai combustibili fossili e dal loro costo del carbonio.

Come sarebbero i mercati dell'elettricità appropriati per le energie rinnovabili? Nella ricerca che ho condotto con i colleghi sui prezzi dell'elettricità, abbiamo proposto un pool di energia verde che aggregherebbe i contratti a lungo termine con i generatori di energia rinnovabile e venderebbe l'energia ai consumatori. Il prezzo sarebbe fissato principalmente dai costi di investimento effettivi dei generatori, piuttosto che dai mercati all'ingrosso basati sul gas.

Quando non c'è abbastanza energia rinnovabile generata o immagazzinata, come nelle fredde e calme giornate invernali, il pool di energia verde comprerebbe elettricità dal mercato all'ingrosso per periodi e quantità limitate. Per ridurre al minimo tali costi (ed emissioni), i contratti potrebbero concedere sconti ai clienti che possono utilizzare l'elettricità al di fuori delle ore di punta, oa quelli con collegamenti a due vie per veicoli elettrici che possono rivendere l'energia alla rete.

Non accadrà dall'oggi al domani. Non taglierà le bollette domani. Ma la nuova elettricità ha bisogno di un nuovo mercato, uno che riduca le bollette energetiche e allo stesso tempo decarbonizzi il sistema energetico.