Il sistema MCAS funziona regolando automaticamente lo stabilizzatore orizzontale dell'aereo, che è una superficie mobile situata nella parte posteriore dell'aereo. Lo stabilizzatore orizzontale controlla il beccheggio dell'aereo o il movimento su e giù.
Il sistema MCAS utilizza i dati provenienti dai sensori dell'aereo per determinare quando l'aereo è in pericolo di stallo. Se il sistema rileva che l'aereo si sta avvicinando allo stallo, attiverà e regolerà automaticamente lo stabilizzatore orizzontale per spingere il muso dell'aereo verso il basso, prevenendo così lo stallo.
Il sistema MCAS è stato progettato per essere un sistema di backup e non doveva essere il mezzo principale per controllare l'aereo. Tuttavia, è stato implicato in due incidenti mortali dell’aereo Boeing 737 MAX 8, l’incidente del volo 302 dell’Ethiopian Airlines nel marzo 2019 e l’incidente del volo Lion Air 610 nell’ottobre 2018.
A seguito di questi incidenti, Boeing ha apportato modifiche significative al sistema MCAS, inclusa l’aggiunta di ulteriori protezioni e rendendo più semplice per i piloti ignorare il sistema. Il sistema MCAS è stato anche rinominato Sistema di miglioramento delle caratteristiche di manovra (MCIS).
