Di Ethan Gallagher | Aggiornato il 24 marzo 2022
Il 27 gennaio 1880 Thomas Alva Edison ricevette il primo brevetto per una lampadina elettrica, segnando il momento in cui l’umanità avrebbe potuto sconfiggere la notte con un semplice tocco di un interruttore. Nonostante sia passato un secolo, le moderne lampadine a incandescenza rimangono fondamentalmente simili al design originale di Edison:un filamento isolato dall'ossigeno e riscaldato dalla corrente elettrica per emettere luce.
La resistenza elettrica, l'opposizione che un materiale offre al flusso di corrente, è la chiave per generare calore. Quando la corrente passa attraverso un conduttore, l'energia viene spesa per superare questa resistenza, provocando il riscaldamento del conduttore. Nell'illuminazione a incandescenza, un materiale con elevata resistenza viene riscaldato fino al punto in cui emette fotoni, un processo noto come incandescenza. Selezionando un materiale appropriato e controllando la corrente, il filamento raggiunge le temperature necessarie per la luce visibile.
Ogni lampadina è essenzialmente un circuito elettrico specializzato:la corrente entra, passa attraverso il filamento, genera luce ed esce. Il progetto di Edison utilizzava un filamento di bambù carbonizzato, una scelta che estendeva la durata della vita a oltre mille ore, mentre molti contemporanei utilizzavano fili metallici. L'elevata resistenza del filamento e la corrente applicata insieme producono il calore necessario per l'incandescenza.
Tuttavia, il calore da solo non è sufficiente. L'ossigeno all'interno del vetro si ossiderebbe rapidamente e brucerebbe il filamento. Per evitare ciò, Edison ha perfezionato una tecnica di sigillatura sottovuoto, creando un interno quasi vuoto che preservava l'integrità del filamento e ne prolungava la vita operativa.
Sebbene Edison non sia stato il primo a inventare una lampada a incandescenza, il suo modello si è distinto come il primo commercialmente valido. La combinazione di un filamento di carbonio resistente e un processo di vuoto avanzato ha conferito alla lampadina la longevità necessaria per l'uso pratico, aprendo la strada a un'adozione diffusa dell'illuminazione elettrica.
