L'energia prodotta dal carbone è stata una fonte economica di energia ed elettricità sin dall'inizio della rivoluzione industriale. Economico e abbondante, i problemi del carbone sono stati spesso trascurati a causa del suo prezzo molto basso. Tuttavia, come combustibile, l'energia solare è libera e pulita. Di conseguenza, molte persone credono che l'energia solare finirà per superare il carbone come principale fonte di energia elettrica. Solar è una tecnologia più recente, con problemi che probabilmente verranno risolti nel tempo.
Emissioni di anidride carbonica
Il carbone, come ogni combustibile, emette biossido di carbonio (CO2) quando viene bruciato. La quantità di CO2 emessa per milione di British Thermal Units (BTU) prodotta varia tra 205 sterline e 227 sterline, a seconda del tipo di carbone bruciato nella centrale elettrica. Al contrario, l'energia solare non produce CO2, un importante contributo al riscaldamento globale.
Emissioni di anidride solforosa
Il biossido di zolfo è il componente principale delle piogge acide. L'anidride solforosa si innalza nell'atmosfera dove si combina con l'acqua. Quindi ricade sulla terra sotto forma di pioggia con una componente di acido solforico. L'Agenzia statunitense per la protezione dell'ambiente (EPA) stima che il 65% delle emissioni annuali di biossido di zolfo negli Stati Uniti provenga da centrali elettriche a carbone. L'energia solare, d'altro canto, non emette biossido di zolfo.
Emissioni di particolato
Le emissioni di particolato includono fuliggine, fumo e altre piccole particelle rimaste dopo la combustione del carbone. Queste particelle possono depositarsi nei polmoni e possono accumularsi sulle superfici, facendole apparire nere e fuligginose. Sebbene le moderne leggi ambientali abbiano ridotto le emissioni di particolato dalle centrali elettriche a carbone, queste piante emettono ancora un certo inquinamento particellare. Come fonte di energia non di comunicazione, l'energia solare non emette particolato come parte del processo di generazione di energia.
Costi per watt generati
L'elettricità solare e del carbone dovrebbe essere all'incirca lo stesso costo per watt generato entro l'anno 2010. Secondo Electronics Design Strategy News, il principale fornitore di energia solare in Spagna sarà in grado di produrre energia a 0,10 dollari per kilowattora, al pari del costo dell'energia da una centrale elettrica a carbone.
Disponibilità di energia
Un problema con l'energia solare è che i sistemi di generazione solare non possono generare energia di notte. Alcune idee includono sistemi di accumulo di energia su scala di utilità che sono essenzialmente batterie molto grandi. Sebbene ciò funzioni in teoria, in pratica non esistono ancora impianti di stoccaggio di energia di utilità. L'energia del carbone può produrre elettricità 24 ore al giorno e la sua efficienza non è influenzata dalla copertura nuvolosa.
