L'energia nucleare offre una serie di vantaggi rispetto ad altri metodi di generazione di elettricità. Una centrale nucleare funzionante può produrre energia senza il nocivo inquinamento atmosferico della generazione di combustibili fossili e offre maggiore affidabilità e capacità rispetto a molte tecnologie rinnovabili. Ma l'energia nucleare arriva con un paio di pericoli ambientali che ne hanno finora limitato l'uso diffuso, almeno negli Stati Uniti.
Rifiuti nucleari
I rifiuti delle centrali nucleari rientrano in due categorie . I rifiuti ad alto livello sono il combustibile residuo dal reattore dopo che la reazione è terminata, ed è estremamente pericoloso e può rimanere tale per centinaia o addirittura migliaia di anni. I rifiuti a basso livello includono dispositivi di sicurezza e oggetti casuali che hanno rilevato la contaminazione radioattiva, ma sufficienti a rimanere pericolosi per la vita umana. Entrambi i tipi di rifiuti richiedono lo stoccaggio fino a quando il materiale radioattivo decada abbastanza da diventare innocuo, richiedendo strutture di contenimento sicure che dureranno secoli.
Accidenti nucleari
Oltre ai rifiuti prodotti dai reattori in condizioni normali un altro importante pericolo ecologico è un rilascio accidentale di radiazioni. Una fonte comune di perdite di radiazioni è il sistema idrico che le piante utilizzano per generare elettricità. Una valvola difettosa può rilasciare acqua o vapore radioattivo nell'ambiente, potenzialmente contaminando l'area circostante. Nei casi più gravi, gli incidenti con carburante o barre di controllo possono danneggiare i nuclei del reattore, rilasciando potenzialmente materiali radioattivi. L'incidente di Three Mile Island nel 1979 ha rilasciato una piccola quantità di gas radioattivo nell'area circostante l'impianto, ma l'esposizione complessiva ai cittadini era inferiore a quella che avrebbero ricevuto da una radiografia del torace.
Catastrophic Failures
Naturalmente, la principale preoccupazione per i reattori nucleari è la possibilità di un fallimento catastrofico. Nel 1986, gli operatori del reattore nucleare di Chernobyl vicino a Pripyat, in Ucraina, iniziarono un test di sicurezza in condizioni pericolose, e la procedura surriscaldò il reattore e provocò un'enorme esplosione di vapore e un incendio, uccidendo molti dei primi soccorsi inviati ad occuparsi del disastro. La catastrofe ha anche rilasciato una quantità significativa di radiazioni nella città circostante, e rimane inabitabile più di due decenni dopo. Nel 2011, uno tsunami e un terremoto in Giappone hanno danneggiato la centrale nucleare di Fukushima, provocando una fusione parziale che ha richiesto l'evacuazione dell'area vicina e rilasciato acqua contaminata nel vicino oceano.
Design Evolution
Tutte queste preoccupazioni sono esacerbate dal fatto che la maggior parte delle centrali nucleari in funzione oggi ha una decina d'anni e alcune operano ben al di là della loro durata prevista. La ragione di ciò è in gran parte dovuta all'opposizione dell'opinione pubblica all'energia nucleare, rendendo difficile per le aziende la costruzione di nuovi impianti. Sfortunatamente, questa resistenza è alquanto controproducente perché i progetti di reattori moderni presentano migliori sistemi di sicurezza e producono meno rifiuti rispetto ai reattori più vecchi. In effetti, i moderni reattori di torio possono effettivamente utilizzare il combustibile esaurito proveniente da vecchi reattori, consumando questi rifiuti tossici problematici per produrre energia.
