L'energia eolica è una fonte in rapida espansione di energia rinnovabile. Il passaggio a un'energia più pulita può aiutare a ripulire l'aria, riducendo i tassi di asma e altre minacce per la salute umana. L'energia eolica offre una serie di ulteriori benefici ambientali, tra cui la riduzione dei gas serra, e offre speranza per ulteriori sviluppi nelle risorse energetiche sostenibili. Vi sono, tuttavia, i costi ambientali associati a tutte le fonti di energia e i benefici dell'energia eolica sono compensati dal proprio elenco di passività.

Meno inquinamento

Uno dei più importanti benefici dell'energia eolica è inquinamento atmosferico ridotto. Produce elettricità senza rilasciare gli inquinanti generati dalla combustione di combustibili fossili: anidride carbonica, mercurio e ossidi di azoto e zolfo. L'energia eolica oltrepassa anche i residui radioattivi dell'energia nucleare e il potenziale per gli incidenti nucleari. I benefici sono compensati, tuttavia, dall'estrazione mineraria, compresi i metalli delle terre rare, dalla vegetazione di compensazione per i generatori eolici di ridgeline, dall'uso dell'energia per fabbricare e trasportare materiali e dall'inquinamento acustico continuo.

Efficienza energetica

Un altro vantaggio dell'eolico è l'efficienza. È energeticamente costoso estrarre ed elaborare combustibili fossili. Vasta quantità di energia vengono utilizzate per trasportare combustibili fossili da località lontane ai loro luoghi di utilizzo. L'elettricità generata dal vento viene trasferita in modo efficiente dalle linee di trasmissione ai punti di utilizzo o di stoccaggio. Inoltre, l'energia eolica su piccola scala può essere generata vicino a dove verrà utilizzata, aumentando ulteriormente l'efficienza. La costruzione di linee di trasmissione, tuttavia, viene fornita con un grande cartellino del prezzo ambientale. Ad esempio, le minacce alle pecore bighorn rari, la perdita di valore scenico e il rischio di incendi sono tra gli impatti di una nuova linea nel sud della California che è stata promossa specificamente per trasportare le energie rinnovabili.

Vantaggi climatici

Il cambiamento climatico globale è uno degli effetti più gravi dell'uso di combustibili fossili. Quando vengono bruciati carbone, petrolio e gas naturale, vengono rilasciati gas a effetto serra. Il risultato è il riscaldamento globale. Una volta completate le fasi di produzione e costruzione di una turbina, la produzione di elettricità tramite il vento non produce gas serra ed è potenzialmente un passo importante verso la stabilizzazione del clima. Per illustrare, un recente studio del National Energy Research Laboratory ha concluso che l'aumento delle fonti di energia rinnovabile al 25% della rete occidentale degli Stati Uniti ridurrebbe la sua impronta di carbonio di circa il 30%. Va notato, tuttavia, che la compensazione della vegetazione, in particolare delle foreste, per la costruzione di parchi eolici comporta una perdita di vegetazione che affonda il carbonio. Gli impianti di backup alimentati a combustibili fossili vengono utilizzati durante periodi senza vento, compensando ulteriormente i risparmi.

Uso efficiente del territorio

Alcuni array di turbine si prestano a due usi, rendendo il loro utilizzo potenzialmente più efficiente. Montati in alto, consentono altri usi del paesaggio. Un esempio comune è l'agricoltura. In molti posti negli Stati Uniti occidentali e centrali, le turbine girano sopra il bestiame al pascolo e i campi di colture. La collocazione delle turbine al largo elimina in gran parte il problema dell'uso del suolo, liberando potenzialmente lo spazio per usi più rispettosi dell'ambiente, come l'habitat naturale e le attività ricreative all'aperto. Eppure anche i parchi eolici offshore sollevano preoccupazioni per i mammiferi marini, come le balene e i delfini, che comunicano con il suono, e per gli ecosistemi costieri sensibili, come le barriere coralline e le foreste di alghe.