Le lontre marine sono note per la loro capacità di stare al caldo nelle fredde acque dell'Oceano Pacifico, grazie alla loro pelliccia eccezionalmente densa. Ora, gli scienziati hanno identificato lo specifico complesso proteico che conferisce alla pelliccia della lontra marina le sue proprietà isolanti. La scoperta potrebbe portare allo sviluppo di nuovi materiali per uso umano, come isolanti e tessuti ad alte prestazioni.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Science, è stato condotto da ricercatori dell'Università della California, Berkeley. Il team ha analizzato la pelliccia delle lontre marine e di altri mammiferi marini, tra cui foche e leoni marini, per identificare le proteine ​​responsabili del loro isolamento. Hanno scoperto che la pelliccia della lontra marina contiene un complesso proteico unico chiamato “proteina 5 associata alla cheratina” (KAP5). KAP5 è una proteina altamente flessibile che forma una fitta rete di fibre intrecciate, creando una barriera che intrappola l'aria e impedisce al calore di fuoriuscire.

Per comprendere ulteriormente il ruolo di KAP5 nella pelliccia della lontra marina, i ricercatori hanno modificato geneticamente i topi affinché esprimessero la proteina. Hanno scoperto che i topi con pelo che esprimeva KAP5 erano significativamente più bravi a mantenere la temperatura corporea in condizioni fredde rispetto ai topi senza KAP5. Questo esperimento ha dimostrato che KAP5 è essenziale per le proprietà isolanti della pelliccia della lontra marina.

La scoperta di KAP5 potrebbe avere implicazioni significative per lo sviluppo di nuovi materiali per uso umano. Ad esempio, KAP5 potrebbe essere incorporato nei tessuti per creare indumenti più efficaci nel mantenere le persone al caldo quando fa freddo. Potrebbe anche essere utilizzato per sviluppare un isolamento ad alte prestazioni per gli edifici, riducendo il consumo energetico.

Oltre alle sue potenziali applicazioni pratiche, lo studio fornisce anche approfondimenti sull’evoluzione dei mammiferi marini. I ricercatori hanno scoperto che KAP5 è presente nella pelliccia di tutti i mammiferi marini, ma è particolarmente abbondante nelle lontre marine. Ritengono che l'evoluzione di KAP5 possa essere stata un fattore chiave nella capacità della lontra marina di adattarsi alle fredde acque dell'Oceano Pacifico.

Nel complesso, lo studio rappresenta un progresso significativo nella nostra comprensione delle proprietà isolanti della pelliccia della lontra marina. L’identificazione di KAP5 come proteina chiave responsabile dell’isolamento apre nuove possibilità per lo sviluppo di materiali innovativi per uso umano. Fa luce anche sugli adattamenti evolutivi dei mammiferi marini e sulla loro capacità di prosperare in ambienti difficili.