Nel novembre 2006, la rivista "Nature" ha pubblicato un articolo che descrive come un trapianto di cellule abbia permesso a topi ciechi di vedere di nuovo. Le notizie hanno suggerito che la ricerca potrebbe portare a cure per condizioni come degenerazione maculare , la principale causa di cecità negli anziani nei paesi sviluppati. A certi, i risultati sembravano quasi miracolosi, soprattutto perché tali condizioni di solito causano la perdita irreversibile della vista.
I topi nello studio erano stati allevati per avere occhi che non funzionavano correttamente ai fini della ricerca scientifica. Avevano canne e coni -- chiamato anche cellule fotorecettrici -- che non ha funzionato. Coni e bastoncelli, situato sul tuo retina , permetti ai tuoi occhi di rilevare la luce. Quando la luce colpisce i tuoi bastoncelli e i tuoi coni, avviene una complessa reazione chimica. Questa reazione fa sì che gli impulsi elettrici viaggino lungo il tuo nervo ottico al tuo cervello. Il tuo cervello interpreta gli impulsi come un'immagine. Puoi saperne di più su questo processo in Come funziona la visione.
Le persone possono perdere la vista quando i loro bastoncelli e coni muoiono o smettono di funzionare correttamente, poiché il corpo non sostituisce queste cellule. In alcuni casi, i medici possono rallentare la perdita dei fotorecettori, ma spesso la condizione è incurabile. I ricercatori hanno teorizzato che cellule staminali , cellule speciali che possono crescere in qualsiasi tipo di cellula, potrebbe essere in grado di creare nuove aste e coni. Questo potrebbe curare specifici tipi di cecità.
I ricercatori hanno utilizzato le cellule staminali per far crescere diversi tipi di tessuto oculare, ma molti si sono concentrati sulla retina. Diversi comuni, forme incurabili di cecità sono il risultato diretto di problemi con la retina e le cellule dei fotorecettori. Inoltre, questi tipi di cecità di solito lasciano intatti il nervo ottico e altre strutture oculari.
I ricercatori che hanno eseguito lo studio discusso in "Nature" hanno usato cellule precursori della retina per i trapianti. Queste sono cellule che hanno già iniziato a trasformarsi in cellule retiniche. I ricercatori hanno raccolto queste cellule da altri topi, che avevano tra i due e i cinque giorni, e li trapiantò negli occhi dei topi ciechi. Dopo aver ricevuto il trapianto, le pupille dei topi ciechi cominciarono a dilatarsi in risposta alla luce, e i loro nervi ottici divennero attivi. Per queste ragioni, i ricercatori ritengono che i topi siano diventati in grado di vedere. Quello che esattamente i topi sono in grado di vedere è meno chiaro.
Questa ricerca suggerisce che procedure simili potrebbero ripristinare la vista delle persone i cui bastoncelli e coni stanno morendo o non funzionano correttamente. Però, questo metodo ha un notevole inconveniente. Per replicare questa precisa procedura negli esseri umani, i medici dovrebbero raccogliere cellule precursori della retina dai feti del secondo trimestre. Nella maggior parte delle comunità mediche, questa non sarebbe una pratica accettabile o etica.
I ricercatori possono essere in grado di perfezionare la tecnica utilizzando cellule staminali adulte . Queste sono cellule che mostrano proprietà simili alle cellule staminali ma esistono nei corpi degli adulti piuttosto che negli embrioni. Le persone hanno cellule staminali adulte in molti dei loro organi, comprese le loro retine. I medici possono scoprire come eseguire la procedura utilizzando le cellule staminali di una persona. Se la perdita della vista di una persona deriva da fattori genetici, anche se, queste cellule staminali porterebbero gli stessi difetti delle cellule che stavano sostituendo. Un tale trapianto potrebbe ritardare, ma non prevenire o curare, cecità.
Ecco alcuni collegamenti a ulteriori informazioni sulle cellule staminali, cecità e ricerche recenti:
