La principale fonte di energia che produce le piogge acide è la combustione di combustibili fossili, in particolare carbone e petrolio. Quando questi combustibili vengono bruciati, rilasciano nell’atmosfera anidride solforosa (SO2) e ossidi di azoto (NOx). Questi gas reagiscono con l'acqua, l'ossigeno e altre sostanze chimiche presenti nell'atmosfera per formare acido solforico e acido nitrico, che sono i principali componenti delle piogge acide.