Il ministro dell'Istruzione Dan Tehan incontrerà i vicerettori delle università per ideare un nuovo modo di finanziare la ricerca universitaria. Avranno molto di cui parlare.

Le università australiane hanno avuto un notevole successo nella costruzione dei loro risultati di ricerca. Ma ci sono crepe nelle basi di finanziamento di quel successo, che sono stati esposti dallo shock delle entrate del COVID-19 e dalle riforme del ministro annunciate questo mese, che pagherebbe nuovi posti per studenti con i soldi attualmente spesi per la ricerca.

Stimo il divario nei finanziamenti che deve essere colmato per mantenere la nostra attuale produzione di ricerca a circa 4,7 miliardi di dollari.

Le fondazioni finanziatrici crollano

La tempistica del pacchetto di riforma dell'istruzione superiore di Dan Tehan non avrebbe potuto essere peggiore per il settore della ricerca universitaria.

La vulnerabilità creata dalla dipendenza delle università dagli studenti internazionali è stata brutalmente rivelata quest'anno. I divieti di viaggio impediscono agli studenti internazionali di arrivare in Australia e la recessione COVID-19 mina la loro capacità di pagare le tasse universitarie.

I profitti degli studenti nazionali e internazionali sono l'unico modo in cui le università possono finanziare la ricerca sulla scala attuale, con oltre 12 miliardi di dollari australiani spesi nel 2018.

Sulla base di un'analisi dei costi di insegnamento di Deloitte Access Economics, le università realizzano un surplus di circa 1,3 miliardi di dollari australiani sugli studenti nazionali. Le università utilizzano gran parte di questo surplus per finanziare la ricerca.

Il pacchetto di riforma di Tehan cerca di allineare i tassi di finanziamento totali dell'insegnamento per ogni studente sostenuto dal Commonwealth - il sussidio combinato per le tasse scolastiche e il contributo dello studente - con i costi di insegnamento e borsa di studio identificati nell'analisi di Deloitte.

Sui numeri di iscrizione 2018, le perdite di entrate per le università per gli studenti supportati dal Commonwealth ammonterebbero a circa 750 milioni di dollari con questo riallineamento. Con solo le spese di insegnamento finanziate, le università avranno poco o nessun surplus dal loro insegnamento da spendere per la ricerca.

I profitti degli studenti internazionali sono maggiori di quelli nazionali, a circa $ 4 miliardi. Gran parte di questo denaro viene speso anche per la ricerca, e molto di questo è a rischio. La recessione ridurrà anche quanto partner industriali e filantropi possono contribuire alla ricerca universitaria.

Il capo scienziato australiano stima 7, 700 posti di lavoro di ricerca sono a rischio solo per i fattori COVID-19. A meno che il Commonwealth non intervenga con una nuova politica di finanziamento della ricerca, i suoi recenti annunci attiveranno ulteriori perdite significative di posti di lavoro nel settore della ricerca.

I lavori combinati di insegnamento e ricerca accademici diminuiranno

Sebbene sarà disponibile meno occupazione per la ricerca, gli studenti nazionali aggiuntivi finanziati reindirizzando i finanziamenti alla ricerca genereranno lavoro di insegnamento.

Più studenti è una buona cosa in sé, poiché la recessione COVID-19 genererà una maggiore domanda di istruzione superiore.

Ma questa riallocazione tra ricerca e insegnamento aggraverà un grave problema strutturale nel mercato del lavoro accademico. Sebbene la maggior parte degli accademici desideri l'insegnamento e la ricerca, o ruoli di sola ricerca, negli ultimi 30 anni il finanziamento dell'insegnamento e della ricerca del Commonwealth si è separato.

Dopo le ultime riforme di Tehan, il finanziamento delle due attività sarà basato su criteri completamente diversi e su traiettorie di crescita molto diverse.

Un modello di occupazione accademica che presuppone che le stesse persone insegnano e ricercano è stato mantenuto in vita finanziando le eccedenze sui fondi domestici, e soprattutto internazionale, studenti. Con entrambi questi surplus colpiti duramente, la logica del finanziamento è che dovrà accelerare la tendenza verso personale accademico più specializzato.

Possiamo aspettarci un calo del morale accademico e un aumento dell'azione sindacale mentre la forza lavoro universitaria resiste a questo cambiamento.

La stretta sui finanziamenti minerà anche l'attuale sistema di finanziamento della ricerca del Commonwealth. Questo finanziamento è assegnato in due modi principali. In parte, proviene dal finanziamento di sovvenzioni di progetti competitivi, in gran parte dal National Health and Medical Research Council e dall'Australian Research Council.

Il prestigio accademico è legato alla vincita di queste borse di studio, ma i soldi stanziati non coprono i costi del progetto. Tipicamente, le università pagano gli stipendi dei ricercatori guida e le spese generali, come laboratori e biblioteche.

Le università sono in parte compensate per tali spese attraverso borse di ricerca in blocco, che vengono assegnati in base al rendimento scolastico precedente, anche nella vincita di sovvenzioni competitive. Ma poiché le sovvenzioni in blocco non coprono tutti i costi delle sovvenzioni per progetti competitivi, il sistema si è basato su entrate discrezionali, gran parte da studenti, lavorare. Avrà bisogno di un grande ripensamento se l'insegnamento diventa molto meno redditizio.

La posta in gioco è alta

Spesa universitaria in ricerca (che nel 2018 superava i 12 miliardi di dollari), è quasi triplicato dal 2000 in termini reali.

La spesa pubblica diretta per la ricerca è aumentata in questo secolo, ma non abbastanza per finanziare questa enorme espansione delle spese. Nel 2018, i principali programmi di finanziamento della ricerca del governo del Commonwealth hanno contribuito con A$ 3,7 miliardi.

Altri 600 milioni di dollari provenivano da altre fonti del Commonwealth, come contratti del dipartimento governativo per specifici pezzi di ricerca.

Oltre a questi soldi del Commonwealth, le università hanno ricevuto altri 1,9 miliardi di dollari in finanziamenti per la ricerca stanziati dallo stato, territorio e altri governi (nazionali), donazioni, e industria.

Queste fonti specifiche per la ricerca lasciano ancora miliardi di dollari in spese di ricerca senza una chiara fonte di finanziamento. Le università hanno guadagni da investimenti, profitti sulle operazioni commerciali e altre fonti di reddito che possono investire nella ricerca.

Ma questi non possono coprire il divario stimato di 4,7 miliardi di dollari tra le entrate e la spesa della ricerca.

Con minori profitti sull'insegnamento, questa lacuna non può essere colmata. La spesa per la ricerca dovrà essere ridotta di miliardi di dollari.

Siamo a un punto di svolta nell'istruzione superiore australiana. I guadagni della ricerca degli ultimi quindici anni rischiano di essere invertiti. L'incontro del ministro con i vicecancellieri ha una posta in gioco molto alta.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.