Nella fissione, il nucleo di un atomo viene diviso in due o più nuclei più piccoli, liberando una grande quantità di energia. La quantità di energia rilasciata è determinata dalla massa del nucleo da dividere e dall'energia di legame del nucleo. L'energia di legame è l'energia che tiene insieme il nucleo ed è proporzionale al numero di protoni e neutroni nel nucleo.
L'uranio ha un nucleo molto più grande del carbonio, con 92 protoni e 143 neutroni, rispetto ai 6 protoni e 6 neutroni del carbonio. Ciò significa che l'uranio ha un'energia legante molto maggiore del carbonio. Quando viene diviso un nucleo di uranio, quindi, viene rilasciata più energia rispetto a quando viene diviso un nucleo di carbonio.
Infatti, l'energia prodotta dalla fissione di un singolo atomo di uranio è equivalente all'energia prodotta bruciando diverse tonnellate di carbone. Questo è il motivo per cui l’uranio viene utilizzato come combustibile nelle centrali nucleari, mentre il carbonio no.
