Per rispettare gli obiettivi di riduzione dei nutrienti nello spartiacque di Chesapeake Bay, La Pennsylvania potrebbe prendere in considerazione l'istituzione di attività di agricoltura animale nella parte occidentale dello stato, secondo un team di ricercatori della Penn State.

Mentre l'agricoltura animale nel bacino del fiume Susquehanna pone sfide significative nel soddisfare i limiti di qualità dell'acqua fissati dall'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti, la regione della Pennsylvania drenata dal sistema del fiume Ohio è una storia diversa. Fornisce ulteriori opportunità per nuovi impianti di allevamento animale e relative attività di gestione del letame, secondo un rapporto preparato da ingegneri, economisti e sociologi del Penn State College of Agricultural Sciences.

La ricerca è vista come un primo passo nell'esplorazione di opportunità e sfide per lo sviluppo dell'agricoltura animale nella Pennsylvania occidentale in un modo che sia sia economicamente che ambientalmente sostenibile, noto ricercatore capo Cibin Raj, professore assistente di ingegneria agraria e biologica. Lui crede, in definitiva, la regione potrebbe ospitare molti più capi di bestiame.

"Per questo studio, abbiamo concentrato la nostra analisi su tre contee della Pennsylvania occidentale, Armstrong, Indiana e Westmoreland, " ha detto. "Le nostre stime indicano che le tre contee insieme potrebbero sostenere circa 78, 000 bovini da latte o circa 100, 000 bovini da carne, se tutte le aree altamente e moderatamente vocate dal punto di vista ambientale fossero coltivate a mais e concimate con azoto di letame. Secondo il censimento nazionale dell'agricoltura del Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti, che si svolge ogni cinque anni, queste tre contee insieme hanno circa 53, 300 bovini e vitelli."

I ricercatori hanno utilizzato l'analisi geospaziale per quantificare la disponibilità di terreno adatto per l'uso del letame, e condotto un'analisi economica esaminando ciò che sarebbe necessario per creare e sostenere un più ampio, industria del bestiame economicamente sostenibile nella Pennsylvania occidentale. Hanno anche incontrato agricoltori e titolari di aziende agricole per identificare le opportunità e le sfide che l'agricoltura animale deve affrontare nella regione.

Terreni agricoli esistenti, le praterie ei terreni inutilizzati sono stati considerati come potenziali aree di utilizzo del letame. L'analisi mostra che le tre contee insieme hanno circa 323, 000 acri di potenziali aree disponibili per l'utilizzo del letame. Però, non tutte le potenziali aree sono adatte per un ulteriore utilizzo. I ricercatori hanno condotto un'analisi completa dell'idoneità al terreno che ha preso in considerazione la vicinanza ai corsi d'acqua, pianure alluvionali e corsi d'acqua, terreni poco profondi, geologia, pendii ripidi, potenziale di lisciviazione del suolo, e potenziale di deflusso.

Ma espandere l'agricoltura animale nella Pennsylvania occidentale non sarà facile, ha avvertito il membro del team di ricerca David Abler, professore di agraria, economia e demografia ambientale/regionale. L'analisi di fattibilità economica dello studio suggerisce che l'espansione dell'agricoltura animale nella regione sarà una proposta impegnativa, Egli ha detto. Dovranno essere considerati quattro principali ostacoli economici.

Primo, La Pennsylvania occidentale non ha capacità di lavorazione del bestiame. Ci sono pochissimi trasformatori nelle tre contee studiate, e la maggior parte sono su piccola scala. Secondo, la regione non ha accesso a fornitori di input per la produzione di bestiame, particularly those with an in-person service component, such as farm support and veterinary services.

 "Only Westmoreland County has a large enough base of college-educated labor to support an expansion of service providers from its own human resources, " Abler said. "For Armstrong and Indiana counties, most of the college-educated labor needed to expand farm support and veterinary services would have to come from elsewhere."

Terzo, the researchers point out that the existing transportation infrastructure in western Pennsylvania is not sufficient to support a large-scale livestock industry. The livestock industry relies on efficient transportation systems to supply inputs and move products to retail markets, making it important for livestock farms, input suppliers and livestock processors to be closely linked to the local transportation infrastructure.

 Fourth, the existing livestock industry in western Pennsylvania lacks "agglomeration economies"—the benefits in terms of proximity to suppliers, workers and customers that businesses obtain by locating close to each other—to build on.

Water-quality limits for the Chesapeake Bay watershed set by EPA could lead to a downsizing of the livestock industry in the watershed, Abler explained. Però, it does not automatically follow that any reductions in livestock production in the Chesapeake Bay watershed would be offset by increases in production in western Pennsylvania.

 "For livestock products that are highly perishable and have high distribution costs, such as fluid milk and ice cream, proximity to East Coast markets may favor western Pennsylvania over other substitute locations, " Abler said. "For other livestock products, such as meat, cheese and butter, if production facilities in the Chesapeake Bay watershed were forced to close because of water quality constraints, they might not relocate in western Pennsylvania, but instead might move out of state."

The study's findings also suggest that addressing the challenges and opportunities of expanding animal agriculture in western Pennsylvania will require robust partnerships among local stakeholders, said research team member Walt Whitmer, senior extension educator. "Bringing together producers, processors, state and local agencies, amministrazioni locali, economic development and non-profit organizations, and technical assistance and education providers, will all be critical to making the most of these opportunities."

Findings from the community engagement components of the study—which involved an advisory team, a random-sample producers' survey, leadership interviews and community strategy meetings—indicate several important steps that should be considered by state and local governments and private sector partners. Recommendations include improving communications and coordination among public and private sector interests; expanding infrastructure capacity; increasing marketing, education and training opportunities; enhancing manure-management assistance and technical support; improving local government support for agriculture; and increasing state and federal support and incentives for animal agriculture in the region.