San Diego è alla fine del gasdotto quando si tratta di importare acqua dal fiume Colorado e dal delta della Baia di Sacramento. Quindi non sorprende che i suoi costi abbiano superato quelli di Los Angeles e di altre parti della California meridionale.

Tuttavia, un recente rapporto di un esperto di spicco rileva che c'è di più dietro il prezzo alle stelle dell'acqua nella regione di San Diego, che nell'ultimo decennio ha visto le tariffe all'ingrosso superare sempre più i vicini del nord.

Secondo una recente analisi dell'economista ambientale Michael Hanemann dell'Arizona State University, il crollo della domanda unito a una serie di progetti costosi, dall'innalzamento di dighe a un impianto di desalinizzazione a Carlsbad, ha creato una tempesta perfetta che ha fatto salire vertiginosamente le tariffe dell'acqua nell'ultimo decennio.

Hanemann non incolpa la San Diego County Water Authority per i suoi investimenti. Ha affermato che la strategia del grossista, che serve 24 agenzie di vendita al dettaglio, oggi sembrerebbe più prudente se la domanda non fosse diminuita inaspettatamente del 40% dal 2010.

Nell'ultimo decennio siccità multiple in California hanno innescato la conservazione obbligatoria unita a un programma di sconti sui tappeti erbosi di grande successo. La domanda in tutto lo stato è diminuita drasticamente. La maggior parte delle agenzie non se l'aspettava.

Come risultato della vendita di meno acqua, l'Autorità idrica ha dovuto aumentare le tariffe per coprire le sue spese annuali, quasi il 90% delle quali sono costi fissi, inclusi i pagamenti di $ 21 miliardi di debiti, secondo il rapporto.

"Questa infrastruttura verrà utilizzata", ha affermato Hanemann. "Forse non verrà utilizzato come previsto in questo decennio, ma tra tre decenni verrà utilizzato. Il problema è il tempismo."

L'Autorità idrica, che ha rifiutato una richiesta di intervista per questa storia, ha affermato che i suoi investimenti sono stati saggi e assicurano che la regione non debba far fronte a carenze paralizzanti durante la siccità.

I critici hanno ribattuto che l'agenzia, a suo danno, ha ignorato la difficile situazione degli agricoltori e dei residenti a corto di liquidità che spesso sono più sensibili ai costi rispetto ai tagli obbligatori. Ora i prezzi elevati della regione stanno probabilmente guidando una maggiore conservazione e viceversa.

"Tutti hanno perso quel prezzo ha un impatto sulla domanda", ha affermato Jack Bebee, direttore generale del Fallbrook Public Utility District. "Alla fine, c'è un punto in cui la gente dice:'$ 400 al mese per un prato non vale la pena.' Questo è ancora trascurato."

L'Autorità per l'acqua ha ripetutamente sovrastimato la domanda dal 1995:inizialmente prevedendo che l'uso dell'acqua a livello regionale raggiungerà i 970.000 piedi acri entro il 2020. Oggi, la regione ne utilizza circa la metà, circa 450.000 piedi acri, in calo rispetto a un picco di circa 700.000 piedi acri nel 2007.

Gli scettici nei confronti della Water Authority si sono chiesti se l'agenzia abbia sovradimensionato il suo sistema in uno sforzo alquanto fuorviante per isolarsi dal Metropolitan Water District della California meridionale con sede a Los Angeles.

Metropolitan ha fornito il 95% dell'acqua di San Diego prima di una rispolverata sulle restrizioni sulla siccità all'inizio degli anni '90. Oggi, questa cifra è scesa all'11%, grazie agli investimenti di San Diego nella desalinizzazione, nel riciclaggio e, in particolare, a un accordo per l'acqua del fiume Colorado con l'Imperial Irrigation District.

I contribuenti avrebbero potuto beneficiare di una maggiore collaborazione tra le due agenzie, ha affermato Hanemann. "Il cattivo sangue che è esistito tra Water Authority e Metropolitan è stato davvero dannoso per la regione."

Ciò ha messo in luce il crescente divario tra ciò che l'Autorità per l'acqua e la metropolitana addebitano per l'acqua non trattata:ora rispettivamente $ 1.474 per piede acro contro $ 1.075, secondo il rapporto. (Un piede acro è abbastanza acqua per coprire un acro profondo un piede, o 325.851 galloni.)

Parte di quel differenziale deriva dalla conservazione particolarmente aggressiva di San Diego, secondo il rapporto. Metropolitan ha visto la sua domanda diminuire di appena il 20% dal 2010, metà della riduzione subita dall'Autorità per le acque.

L'altro lato dell'equazione è la recente lista di progetti di capitale dell'Autorità per l'acqua, come il suo impegno di circa 16 anni e 1,5 miliardi di dollari per espandere lo stoccaggio di emergenza, compreso il sollevamento della diga di San Vicente. Completato nel 2014, l'ambizioso sforzo ha quasi raddoppiato la capacità del bacino idrico primario della regione.

Fortemente concentrato sull'affidabilità, il grossista ha anche firmato un accordo con Poseidon Water, con sede a Carlsbad, per costruire un impianto di desalinizzazione da 1 miliardo di dollari nella sua città natale. L'Autorità idrica ha firmato un contratto di 30 anni per pagare le forniture continue, che ne abbia bisogno o meno.

Il costo di quest'acqua dissalata è di $ 2.725 per piede acro. Il rapporto ha rilevato che l'anno scorso la regione avrebbe potuto ridurre di circa $ 215 un piede acro il suo costo all'ingrosso per l'acqua non trattata se non fosse stata obbligata ad acquistare l'acqua dissalata.

"Desal è un disastro", ha affermato Matt O'Malley, direttore esecutivo e avvocato di San Diego Coastkeeper, che si è opposto al progetto sin dall'inizio.

Lui e altri sostenitori dell'ambiente hanno esortato la città di San Diego ad abbracciare il riciclaggio delle acque reflue sulla desalinizzazione oltre un decennio fa. Invece, i funzionari della città hanno accantonato quello che è stato poi soprannominato "toilette da toccare", aprendo la strada all'accordo con Poseidone.

Negli ultimi anni, la città di San Diego ha rilanciato il suo piano di riciclaggio delle acque reflue, sotto il nome di Pure Water. Tuttavia, con gli investimenti legacy come la desalinizzazione ben lungi dall'essere ripagati, molti temono che una strategia all-of-the-sopra creerà ulteriori difficoltà finanziarie per i contribuenti.

Il rapporto ha rilevato che l'impianto di desalinizzazione ha dato all'Autorità idrica una maggiore leva per negoziare con le autorità di regolamentazione statali sui tagli obbligatori dell'acqua durante l'ultima siccità. Sebbene i distretti rurali e agricoli non siano stati contenti di questo compromesso, i sostenitori affermano che la maggiore affidabilità sarà fondamentale poiché il cambiamento climatico avrà un impatto sempre maggiore sul manto nevoso delle montagne.

"Penso che se lo stato fosse intelligente, probabilmente costruirebbe da cinque a 10 impianti di desalinizzazione su e giù per lo stato", ha affermato Jim Madaffer, un ex consigliere comunale di San Diego che fa parte del consiglio dell'Autorità per l'acqua. "Questo probabilmente risolverebbe molti dei problemi."

Tom Kennedy, general manager of the heavily agricultural Rainbow Municipal Water District, couldn't disagree more. He said the Water Authority should have foregone the project, acknowledging the emerging trends in long-term conservation and declining sales.

"Demands were going down but everyone said, 'Oh, it's the great recession," he said. "They never look at it as systemic. "Now the inflection point of reliability at any price is right here in front of us."

That's been especially true of the agricultural sector, which purchased about 98,000 acre feet of supplies from the Water Authority in 2007. Farmer's desire for water now hovers around 28,000 acre feet a year.

The agency still maintains hope that demand will eventually rise with population growth. It's also increasingly acknowledged the impact of rising rates, given the precarious economic conditions plaguing many parts of the region. It recently formed a Financial Strategy Working Group. On Thursday, staff made a presentation to members of the agency's board.

Its approach focused on ways to publicly convey the relative affordability of tap water, comparing it to everything from gasoline to milk. Several board members balked at the proposed messaging campaign, saying the agency should be more focused on figuring out how to help struggling residents.

"While the cost of water may seem small compared to other areas, for folks living at the margins … they may be prioritizing medical assistance, food, just having a roof over their heads," said Ismahan Abdullahi, who represents the city of San Diego on the Water Authority board.

Kennedy echoed that sentiment:"From a financial strategy, it should be, 'What is it we can do to make water more affordable?' I hope as we go forward with this process, we can spend a little more time looking inward."

While the cost of water in San Diego is only expected to increase, L.A.'s rates could eventually catch up, Hanemann said. That's because Metropolitan has its own ambitious plans to invest in new wastewater recycling and will eventually be required to help fund a long-envisioned overhaul of the Bay Delta's conveyance system, which is vulnerable to earthquake and sea-level rise.

Hanemann said it's challenging for water officials to balance future demand against the need for expensive new projects, which can require decades before coming to fruition.

"It's the brutal economic fact of water supply:It's not nimble," he said.