Il calore tecnicamente non "sale". Piuttosto, i fluidi riscaldati (liquidi o gas) hanno una densità inferiore e quindi diventano galleggianti in fluidi a temperature più basse e densità più elevata. Questa differenza di densità risulta dalla maggiore energia cinetica delle particelle all'interno del fluido riscaldato, che le fa muovere più rapidamente e occupare più spazio.

In qualsiasi sistema fluido influenzato dalla gravità (come l'atmosfera o l'acqua in una pentola), il fluido meno denso (quello più caldo) salirà naturalmente al di sopra del fluido più denso (quello più freddo). Questo fenomeno si verifica a causa dell'interazione tra la forza gravitazionale e le differenze di densità, che guidano le correnti di convezione e consentono il trasferimento del calore verso l'alto.

Questo principio ha applicazioni ad ampio raggio, dalla circolazione dell'aria in base ai modelli meteorologici al funzionamento dei sistemi di riscaldamento domestico con aria calda che sale, si raffredda e poi scende in un ciclo continuo.