Le formiche del deserto sono straordinari navigatori solitari. Ricercatori del CNRS e dell'Università di Aix-Marseille, nell'Institut des Sciences du Mouvement—Étienne Jules Marey (ISM), sono stati ispirati dalle formiche mentre progettavano AntBot, il primo robot ambulante in grado di esplorare il suo ambiente in modo casuale e navigare verso casa automaticamente senza GPS o mappatura. Questo lavoro, pubblicato in Robotica scientifica , apre nuove strategie per la navigazione nei veicoli autonomi e nella robotica.

Gli occhi umani sono insensibili alla luce polarizzata e ai raggi ultravioletti, ma questo non è il caso delle formiche, che lo usano per localizzarsi nello spazio. Le formiche del deserto di Cataglyphis, in particolare, possono percorrere diverse centinaia di metri alla luce diretta del sole nel deserto per trovare cibo, poi tornare in linea retta al nido senza perdersi. E sono più attivi durante le ore del giorno in cui il calore farebbe evaporare le scie di feromoni. Il loro straordinario talento di navigazione si basa sull'orientarsi usando la luce polarizzata del cielo, e misurare la distanza percorsa contando i passi e incorporando la velocità di movimento rispetto al sole misurata otticamente dai loro occhi. Distanza e direzione sono le due informazioni combinate che consentono loro di tornare direttamente al nido.

AntBot, il nuovo robot progettato dai ricercatori del CNRS e dell'Università di Aix-Marseille (AMU) all'ISM, copia le eccezionali capacità di navigazione delle formiche del deserto. È dotato di una bussola ottica per determinare la sua direzione mediante luce polarizzata, e un sensore ottico di movimento diretto al sole per misurare la distanza percorsa. Armato di queste informazioni, AntBot può esplorare il suo ambiente e tornare da solo alla sua base con una precisione fino a un centimetro dopo aver percorso una distanza totale di 14 metri. Pesa solo 2,3 kg, questo robot ha sei piedi per una maggiore mobilità, permettendogli di muoversi in ambienti complessi in cui l'impiego di robot e droni su ruote può essere complicato, comprese le aree disastrate e il terreno accidentato.

La bussola ottica sviluppata dagli scienziati è sensibile alla radiazione ultravioletta polarizzata del cielo. Usando questa "bussola celeste, " AntBot misura la sua rotta con 0,4 gradi di precisione con tempo sereno o nuvoloso. La precisione di navigazione ottenuta con questi sensori minimi dimostra che la robotica ispirata alla bio ha un'immensa capacità di innovazione.