Esistono molti tipi diversi di combustibili che possono essere utilizzati nei razzi, tra cui idrogeno liquido, ossigeno liquido e propellenti solidi. Il tipo di carburante utilizzato dipende dal design specifico del razzo e dai requisiti della missione.
Il tipo più comune di ossidante utilizzato nei razzi è l'ossigeno liquido. L'ossigeno liquido è un liquido criogenico che deve essere conservato a temperature molto basse per rimanere liquido. Altri ossidanti che possono essere utilizzati includono perossido di idrogeno e acido nitrico.
Il combustibile e l'ossidante vengono miscelati insieme in una camera di combustione, dove vengono accesi e bruciati. I gas caldi prodotti dalla combustione vengono poi espulsi attraverso l'ugello del razzo, creando la spinta.
La quantità di spinta prodotta da un razzo dipende dalla portata massica dei propellenti e dall'impulso specifico dei propellenti. La portata massica è la quantità di propellenti che vengono bruciati al secondo, mentre l'impulso specifico è una misura dell'efficienza dei propellenti.
I razzi possono raggiungere velocità molto elevate bruciando i loro propellenti molto rapidamente. Il razzo Saturn V, che portò l'uomo sulla Luna, aveva una portata di massa di oltre 10.000 libbre al secondo e un impulso specifico di oltre 450 secondi. Ciò ha permesso al Saturn V di produrre oltre 7,5 milioni di libbre di spinta, sufficienti per sollevare il razzo e il suo carico utile nello spazio.
