Le prime civiltà hanno sfruttato il potere di acqua fluente per vari scopi:

* Monti d'acqua: Utilizzato per macinare il grano e altri compiti, risalenti ai tempi antichi in Mesopotamia, Egitto e Cina.

* Irrigazione: Deviazione di acqua per l'agricoltura, una pratica risalente al periodo neolitico.

Mentre altre fonti di energia rinnovabile come il solare e il vento sono state osservate e utilizzate in forme semplici, l'energia idroelettrica è stata la prima ad essere sfruttata in modo su larga scala e sistematica.