I vulcani segnano le prese d'aria dove la roccia fusa raggiunge la superficie terrestre, spesso in modo violento. Dalle sottili fessure alle cime dei grattacieli, queste forme di terreno sono sia distruttive che costruttive: possono soffocare il terreno e gli ecosistemi con lava, colate e cenere, ma anche nutrire comunità biologiche con terreno fertile e - in modo significativo - creare nuove caratteristiche topografiche.
Vulcani come Landforms
I vulcani, ovviamente, sono essi stessi landforms: a volte sottili, a volte inconfondibili e drammatici. La sagoma fortemente conica di un composito o stratovulcano - l'immagine classica di un vulcano nella maggior parte delle menti - deriva da strati intermedi di lava viscosa, cenere e altri materiali "piroclastici" accumulati su molte eruzioni ed emissioni. In netto contrasto, un vulcano a scudo - come l'enorme Mauna Loa e il Mauna Kea alle Hawaii - assume una pendenza molto più dolce dalla lava basaltica che scorre facilmente. I vulcani possono anche assumere la forma di coni di cenere e cupole di lava. Dove gli agenti atmosferici e l'erosione hanno spogliato gli strati esterni dai vulcani estinti, tutto ciò che può essere lasciato sul paesaggio sono resti resistenti delle loro "gole" e condotti sotto forma di colli vulcanici (o spine) e dighe. Un esempio famoso del primo è Shiprock nel New Mexico. Negli oceani, i monti vulcanici e gli archi isolani sono caratteristiche principali che segnano margini tettonici volatili.
Crateri e Califfi
Un cratere vulcanico è l'apertura del condotto che convoglia il magma in superficie. Tipicamente è una concavità relativamente piccola che segna uno sfogo, come nella vetta principale di un vulcano. Molto più grande è una caldera, che fondamentalmente è un cratere rovinato o collassato formato da un'eruzione esplosiva o semplicemente lo svuotamento di una camera magmatica sottostante. "Caldera" deriva dagli spagnoli per il calderone. Queste depressioni spalancate sono spesso verso l'alto di 16 chilometri (10 miglia) di larghezza, e talvolta più larghe. Il Crater Lake dell'Oregon nella Cascade Range è errato: è in realtà una caldera creata dalla massiccia eruzione del Monte Mazama circa 7.700 anni fa, poi in seguito inondata di neve sciolta. Spesso - come a Crater Lake - nuovi coni vulcanici iniziano a formarsi all'interno di una caldera, dimostrando che il vulcano, nonostante la sua bocca offuscata, è tutt'altro che morto.
Eruzioni e formazioni di terra
Anche i vulcani costruiscono landforms lontano dalle loro prese d'aria attraverso la diffusione e pietrificazione del loro magma e altri materiali piroclastici. Le eruzioni di fenditura di basalto, spesso chiamate "basalti delle alluvioni", possono costruire vasti altipiani di lava che coprono migliaia di chilometri quadrati. L'Altopiano della Columbia negli Stati Uniti nordoccidentali è un esempio; altri sono le trappole Deccan e Siberian. I flussi di lava seguono spesso i drenaggi fluviali esistenti. Se la roccia circostante più debole si erode, il flusso, ora una cresta topografica, può creare una "valle invertita".
Interagire le forze geomorfiche
L'influenza di un vulcano su un paesaggio non avviene mai nel vuoto. Altri fattori di scolpitura della terra funzionano in tandem e l'interazione può produrre caratteristiche geomorfiche distintive. Gli alti vulcani spesso sostengono i ghiacciai alpini e il lavoro di intaglio di queste masse di ghiaccio contrasta l'azione di costruzione di montagna di eruzioni attive. Il monte Jefferson nelle Oregon Cascades non è estinto, ad esempio, ma durante la sua recente quiescenza i ghiacciai hanno rosicchiato un cono roccioso della sua cima. Le eruzioni che si verificano sotto le calotte glaciali, come quelle in Islanda o in Antartide, producono le loro caratteristiche conformazioni come la lava fresca che incontra il ghiaccio, ad esempio le montagne simili a mesa chiamate "tuyas". I fiumi, intanto, intagliano prontamente i canyon sul pendici dei vulcani. Un vulcano stratovulcano o scudo supporta comunemente un drenaggio radiale distintivo con flussi che cadono su tutti i lati dalla vetta centrale.
