Il fumo degli incendi sovrasta il lago Isabella durante l'incendio francese nella Sequoia National Forest vicino a Kernville, California, nell'agosto 2021. PATRICK T. FALLON/AFP tramite Getty Images Se hai mai sperimentato il fumo denso di un incendio boschivo, sai come ti fa tossire, brucia i tuoi occhi e vuoi davvero essere altrove, come su una spiaggia con una calda brezza oceanica. Ma gli esseri umani non sono gli unici esseri viventi che possono subire gli effetti negativi del fumo degli incendi. Vegetazione, comprese le piante e le colture su cui sopravviviamo, può anche.
Mentre possiamo scappare a riva per una boccata d'aria fresca, le piante sono saldamente conficcate nel terreno, lasciato a lottare contro uno degli effetti collaterali più devastanti del fumo:un cielo senza sole. Senza luce solare, le piante non possono fotosintetizzare, e questa è una brutta notizia per tutti, comprese le persone che li mangiano, e, cosa più importante, i contadini che li coltivano.
Quando il fumo denso ricopre per settimane intere aree di campi agricoli, i raccolti crescono più piccoli e maturano più tardi, e gli agricoltori rimangono con una resa meno produttiva.
Per capire come il fumo degli incendi influisca sulla fotosintesi, è utile sapere perché la luce solare è essenziale per la fotosintesi.
"Poiché la fotosintesi fornisce l'energia per tutti i processi all'interno della pianta, molte funzioni possono essere rallentate da tassi ridotti di fotosintesi, "dice Gordon Jones, un assistente professore di agricoltura presso l'Oregon State University. Jones lavora con gli agricoltori nel sud-ovest dell'Oregon e utilizza la ricerca per fornire consigli e risorse agli agricoltori. "A seconda della tempistica del fumo, la sua densità e durata, potremmo aspettarci rese ridotte da alcune specie, maturazione rallentata, o cambiamenti nella qualità finale del raccolto."
Quasi ogni vegetazione, dalle tue pannocchie estive alle alghe negli stagni, utilizza il processo della fotosintesi per crescere. Richiede una tripletta di risorse:le piante prendono l'acqua dal suolo, l'anidride carbonica (CO2) dall'atmosfera e l'energia dalla luce, di solito il sole, per creare zuccheri. Gli zuccheri sono ciò che alimenta la pianta per continuare ad andare avanti, cioè., per mantenere la vita e crescere. Senza fotosintesi, le piante semplicemente non possono crescere, e avremmo molto meno da mangiare.
Una fattoria a Colton, Oregon, è ricoperta da aria inquinata da incendi nelle vicinanze. Stanton Sharpe/SOPA Images/LightRocket tramite Getty Images
Quando il fumo denso degli incendi si diffonde da incendi a miglia di distanza, porta con sé una pesante coltre di particelle di fumo. Queste particelle agiscono come piccoli specchi, riflettendo il sole lontano dai raccolti.
"Quando le condizioni sono molto fumose, quelle particelle di fumo disperdono o riflettono la luce e riducono l'intensità della luce che raggiunge la foglia, " dice Jones. "Con l'intensità della luce ridotta da un cielo fumoso, può esserci meno energia in entrata per alimentare la fotosintesi e il processo rallenta".
Poiché la fotosintesi alimenta tutti i processi di una pianta, da quanto velocemente crescono da seme a germoglio a quando maturano, le piante hanno bisogno di una luce di qualità. Quando un incendio diminuisce la disponibilità di luce, molte funzioni della pianta ne soffriranno. Ecco perché il fumo pesante degli incendi boschivi, in particolare in aree come il Pacifico nord-occidentale, è una preoccupazione per alcuni agricoltori. Piante in difficoltà significano una resa meno produttiva.
Il fumo di un incendio non significa destino imminente per un raccolto, anche se. Il successo o il fallimento di un raccolto che è stato colpito dal fumo alla fine si riduce al tempismo. "Nella maggior parte dei casi, le piante raccolte per i loro frutti o semi hanno solo una possibilità di maturare, " dice Jones. "Le condizioni di luce ridotte da cieli fumosi probabilmente rallentano la maturazione, e forse se la maturazione viene sufficientemente rallentata e si verifica un gelo precoce, il gelo potrebbe danneggiare o uccidere le piante prima che il raccolto sia raccolto".
Jones ricorda di essere stato chiamato a un raccolto di zucca qualche anno fa. Era stata un'estate particolarmente fumosa in Oregon. Il mercato di Halloween si stava avvicinando, e le zucche del contadino erano ancora verdi. Jones sospettava che un'estate piena di fumo fosse il colpevole della zucca immatura. Non era una buona notizia per il raccolto del contadino.
"Zucche, diretto al mercato di jack-o'-lantern, sono una di quelle colture che hanno una scadenza:Halloween. Quelle zucche potrebbero essersi "recuperate" e diventare colorate se il cielo si fosse schiarito, ma al contadino, le zucche hanno un vero valore solo la settimana prima di Halloween e sono quasi inutili la settimana dopo".
La fotosintesi è un processo complesso, e con il recente aumento degli incendi e della siccità nella parte occidentale degli Stati Uniti, i ricercatori hanno deciso di studiare più da vicino l'impatto del fumo sulle piante. risulta, c'è un lato positivo per gli agricoltori in mezzo al cielo grigio opaco.
Uno studio del 2020 pubblicato sul Journal of Biological Research sugli incendi boschivi in California ha esaminato una serie di piante e colture che vivono in un cielo pieno di fumo. I ricercatori hanno scoperto che la quantità di luce solare disponibile è diminuita solo del 4%.
In quantità moderate di fumo, la luce era diffusa invece che completamente deviata, il che significa che la luce del sole era più diffusa. Il risultato è stato che le colture più cespugliose, come stocchi di mais, luce accettata attraverso il intero pianta invece delle foglie più alte, più vicino alla luce del sole. Così, in realtà hanno fotosintetizzato di più e non di meno.
"Con una luce più diffusa che rimbalza intorno, quelle foglie più profonde nella chioma ricevono più luce e possono fotosintetizzare a velocità più elevate di quanto farebbero altrimenti in condizioni limpide, " dice Jones. "Un po' di fumo o foschia aumenterà la fotosintesi dell'intera pianta, ma il fumo molto denso intercetterà così tanta luce che la fotosintesi sarà ridotta".
Il fumo denso del Glass Fire 2020 si deposita tra i filari dell'uva presso il Wolleson Vineyard a Calistoga, Napa Valley, California nel settembre 2020. Charlie Wolleson, che coltiva la terra, ha affermato che il fumo del fuoco ha rovinato il raccolto del 2020. SAMUEL CORUM/AFP tramite Getty Images
Jones osserva che se gli agricoltori si assicurano che le loro piante ricevano molta acqua dal suolo (attraverso l'irrigazione) e CO2 dall'atmosfera (assicurandosi che le foglie siano pulite e prive di cenere), la maggior parte delle colture può riprendersi dalla densa copertura di fumo. In alcuni casi, una moderata quantità di fumo può anche aumentare la fotosintesi.
Ovviamente, non è una buona idea accendere un fuoco nel tuo giardino per avere un salto di stagione, ma il lato positivo della distruzione degli incendi è che alcune piante beneficiano della luce solare diffusa creata dal fumo. Però, in situazioni in cui il fumo è denso e spietato per settimane, le persone, le piante e il nostro intero ecosistema ne soffrono.
Ora è interessanteIl fumo degli incendi è un dolore nella cenere per le aziende vinicole in California. Dove c'è un incendio boschivo, c'è cenere, e le particelle di cenere possono ricoprire l'uva. Quando l'uva affumicata viene trasformata in vino, invece del sapore di prugne succose o toni di pepe, i bevitori bevono una boccata di posacenere.
