Questa illustrazione di un uragano spaziale è stata creata utilizzando i dati di osservazione. Gli uragani spaziali piovono elettroni che possono creare un'aurora mozzafiato. Qing-He Zhang, Università dello Shandong

In alto sopra il Polo Nord, i venti solari sferzarono la ionosfera in una tempesta gigantesca che fece piovere precipitazioni elettriche. L'intera cosa è successa per diverse ore, e i satelliti che passavano nell'area furono interrotti dagli imprevisti cambiamenti nel campo geomagnetico. Nel frattempo, il mondo si muoveva di sotto, ignari degli eventi tumultuosi che si verificano ai margini dello spazio.

Anche se sembra un'ottima configurazione per la tua prossima abbuffata di fantascienza su Netflix, è un vero fenomeno:un uragano spaziale. Dopo aver ipotizzato che potesse essere possibile una meteorologia atmosferica così elevata, gli scienziati ora hanno la prova che gli uragani si verificano in diversi livelli dell'atmosfera terrestre.

Come riportato in Nature Communications nel febbraio 2021, gli scienziati hanno osservato e documentato il primo fenomeno del suo genere, che hanno soprannominato un "uragano spaziale". Ma cos'è esattamente? Gli uragani spaziali sono probabilmente già accaduti nella storia del nostro pianeta e probabilmente si verificheranno di nuovo, quindi è utile sapere cosa li causa e quanto sono simili agli uragani a bassa atmosfera di cui sappiamo di più.

Il primo uragano spaziale (documentato) al mondo

Secondo la ricerca pubblicata da un team di scienziati internazionali, il primo uragano spaziale documentato si è verificato il 20 agosto, 2014. In alto nell'atmosfera superiore, una spirale di plasma che si estende per più di 600 miglia (1, 000 chilometri) di diametro, roteò sopra il Polo Nord magnetico per quasi otto ore. Mentre era invisibile agli occhi umani, i satelliti meteorologici sono stati colpiti e hanno informato i ricercatori dell'attività.

"Come molti fenomeni meteorologici spaziali, le particelle cariche del sole hanno interagito con il campo magnetico terrestre per innescare l'uragano spaziale, " spiega il meteorologo di Accuweather Brian Lada, specializzato in astronomia e copertura spaziale.

"Questo fenomeno è probabilmente chiamato 'uragano' a causa del modo in cui ruota, simile a un ciclone tropicale, " spiega Lada. "Dal momento che è stato osservato al Polo Nord, Sono rimasto un po' sorpreso che non l'abbiano soprannominato "vortice spaziale" per abbinare il termine meteorologico virale "vortice polare".

Uragano spaziale contro uragani terrestri

Dato che condividono lo stesso nome, lo spazio e gli uragani della Terra devono essere simili, Giusto? Infatti, hanno alcuni aspetti in comune, ma sono anche abbastanza diversi. A parte la forma (entrambi hanno un occhio al centro e bracciali di attività temporalesca), lo spazio e gli uragani della Terra sono simili in un altro modo importante:entrambi hanno precipitazioni.

"Gli uragani che conosciamo hanno precipitazioni liquide (pioggia), mentre gli uragani spaziali hanno precipitazioni elettriche che possono creare un'aurora mozzafiato. Però, l'aurora causata da questo specifico uragano spaziale potrebbe essere passata inosservata alle persone a terra come si è verificato durante l'estate nell'emisfero settentrionale, il periodo peggiore dell'anno per cercare l'aurora poiché i giorni sopravvivono alle notti, " dice Lada. Speriamo che il prossimo avvenga durante i mesi invernali così possiamo goderci lo spettacolo.

Ma c'è anche una grande differenza tra i due tipi di uragani. "I due si verificano in porzioni completamente diverse dell'atmosfera terrestre, " Lada continua. "I normali uragani si verificano nella troposfera, la parte dell'atmosfera terrestre più vicina al suolo che si estende verso l'alto per circa 5-9 miglia [8-14 chilometri]. L'uragano spaziale è stato osservato nella ionosfera, che si estende da 50 a 600 miglia [da 80 a 966 chilometri] sopra la superficie terrestre".

Anche l'uragano spaziale era enorme rispetto a un uragano terrestre; a più di 600 miglia di larghezza, è circa il doppio del diametro medio degli uragani nella troposfera.

Le ragioni degli uragani spaziali

Così, cosa ha causato questo uragano spaziale? Gli scienziati non sono ancora del tutto sicuri. Ma ci sono alcune teorie.

La principale riguarda le condizioni elettromagnetiche nel 2014:il sole era al massimo del suo ultimo ciclo di 11 anni, e agosto è stato un periodo di "bassa attività solare e altrimenti bassa geomagnetica" secondo la ricerca su Nature Communications. Questa bassa attività nella ionosfera era probabilmente simile alle condizioni favorevoli agli uragani che aiutano a causare uragani sulla Terra, afferma David Samuhel, meteorologo e blogger di astronomia senior di AccuWeather.

"Sembra che accada quando le condizioni sono tranquille, " Dice Samuhel. "C'era pochissima attività geomagnetica, [e] il vento solare era basso. Questo mi ricorda gli uragani.

"[Gli uragani hanno bisogno] di venti leggeri in alto, così i temporali possono formarsi e ruotare attorno a un centro senza che i forti venti in alto li spingano lontano dal centro, " Aggiunge Samuhel. "Una volta stabilito il centro, i temporali diventano sempre più forti e quindi ruotano più velocemente intorno al centro fino a quando forti venti in alto li separano".

Così, è probabile che la giusta combinazione di condizioni atmosferiche elevate si sia unita per consentire la formazione dell'uragano spaziale e la dissipazione quando tali condizioni sono cambiate.

Dovremmo temere gli uragani spaziali?

Secondo Lada, gli uragani spaziali sono per lo più innocui, anche se è possibile che potremmo sperimentare l'effetto di uno sulla Terra.

"Se abbastanza forte, un uragano spaziale potrebbe potenzialmente causare alcuni disagi al suolo. Se ci sono abbastanza particelle cariche che piovono dallo spazio. Oltre a creare l'aurora, potrebbe disturbare i segnali GPS, onde radio e in casi estremi, la rete elettrica, " Lada spiega. "Tuttavia, se questo evento accade solo ai poli, quindi il numero di interruzioni di corrente sarebbe limitato in base alla scarsa popolazione della regione polare".

Avendo "scoperto" questo primo, gli scienziati cercheranno senza dubbio di determinare dove e con quale frequenza si verificano gli uragani spaziali. Ma è probabile che non abbiamo bisogno di preoccuparci troppo di loro rispetto alle loro controparti terrene.

Ora è interessante

Anche se gli scienziati non possono essere sicuri di quando si verificherà il prossimo uragano spaziale, il prossimo massimo solare si verificherà probabilmente nel luglio 2025. Ciò potrebbe creare condizioni simili per un altro uragano spaziale; tuttavia i cicli del sole sono molto più flessibili dei nostri sistemi temporali terrestri basati sul sole e gli scienziati potrebbero non rendersi conto del prossimo uragano spaziale fino a quando non è già avvenuto.