L'uragano Humberto è stata una grande e potente tempesta che ha causato ingenti danni alle Bermuda nel settembre 2019. NOAA Con l'avvicinarsi dell'estate nell'emisfero settentrionale, i meteorologi iniziano a osservare ogni periodo di pioggia tra il Golfo del Messico e l'Africa. Ogni vortice di vento in senso antiorario o esplosione di nuvole gonfie ha il potenziale per organizzarsi in una tempesta tropicale pericolosa per la vita.
Circa la metà delle tempeste tropicali che si sono formate negli ultimi due decenni si è trasformata in uragani, e circa la metà di questi sono diventati i mostri di distruzione costiera che chiamiamo grandi uragani. Siamo ormai abituati a vedere circa 16 tempeste tropicali all'anno, anche se quel numero può variare parecchio di anno in anno.
Quali sono i segnali di avvertimento che potremmo trovarci in un'altra stagione record di uragani atlantici come il 2020, quando si formarono 30 tempeste tropicali, o uno più tranquillo come il 2014, con solo otto?
Il National Hurricane Center ha emesso la sua prima previsione stagionale del 2021 il 20 maggio, e si aspetta una stagione più attiva del normale, con 13-20 tempeste nominate, da sei a dieci uragani e da tre a cinque uragani maggiori. Il primo di quelli chiamati tempeste, Ana, formato il 22 maggio 10 giorni prima dell'inizio della stagione del 1 giugno.
Ecco alcuni degli ingredienti che i meteorologi e gli scienziati come me cercano.
Gli uragani vivono nell'atmosfera, ma sono alimentati dall'oceano. Primo, guardiamo ancora più a monte e scopriamo da dove vengono.
Come coltivare i raccolti, gli uragani saranno abbondanti e robusti con un gran numero di semi e condizioni ambientali favorevoli.
I semi delle tempeste tropicali sono piccoli e poco minacciosi perturbazioni meteorologiche. Li troverai sparsi per i tropici in un dato giorno. Nell'Atlantico, alcuni iniziano come grappoli di temporali sull'Africa, o come nuvole vicino alle isole di Capo Verde al largo della costa occidentale dell'Africa.
La stragrande maggioranza di questi semi non sopravvive oltre pochi giorni, ma alcuni sono travolti dal flusso d'aria orientale per essere piantati sull'Oceano Atlantico tropicale tra circa 10 e 20 gradi di latitudine nord. Questo è il campo in cui la crescita è realmente alimentata dall'oceano. Da li, le tempeste tropicali in via di sviluppo sono trasportate verso ovest e verso nord dalle "correnti direttrici" dell'atmosfera, evitando l'equatore dove l'effetto cruciale della rotazione terrestre è troppo piccolo perché possano svilupparsi ulteriormente.
Più semi, le migliori possibilità di una stagione attiva degli uragani.
Diversi fattori influenzano il livello di semina delle tempeste tropicali in un dato anno, ma gli occhi dei meteorologi di solito sono puntati sul monsone africano in primavera.
Una volta che quei semi emergono dalla costa africana o da sacche di caldo, aria che sale fuori dall'oceano, l'attenzione si sposta sulle condizioni ambientali che possono alimentare o limitare la loro crescita in tempeste tropicali e uragani.
Gli sbuffi di nuvole al largo dell'Africa hanno il potenziale per diventare tempeste tropicali. NOAA
Generalmente, le tempeste tropicali prosperano dove la superficie dell'oceano è un mite 80 gradi Fahrenheit (26,7 gradi Celsius) o più caldo. Ecco perché gli uragani sono rari prima del 1 giugno ed è più probabile che si verifichino da agosto a ottobre, quando l'oceano è più caldo.
La principale fonte di combustibile per le tempeste tropicali è l'energia termica nell'alto oceano, i primi 100 piedi (30 metri) o giù di lì.
È più della semplice temperatura della superficie, anche se. Un fattore importante nello sviluppo di uragani molto forti è quanto in profondità si estendono le acque calde, e come nettamente separato lo strato caldo è dalle acque fredde sotto. Questo perché gli uragani agitano l'oceano mentre si muovono.
Se lo strato di acqua calda è poco profondo e facilmente mescolabile, non ci vuole molta agitazione per diluire l'energia termica in superficie con acqua fredda dal basso, lasciando meno energia per l'uragano. Ma se l'acqua calda va più in profondità, le tempeste hanno più carburante da cui attingere.
L'acqua calda ha aiutato l'uragano Michael a diventare un enorme, tempesta distruttiva nel 2018. NASA Earth Observatory
Anche i venti prevalenti che già soffiano in una regione possono provocare o interrompere una tempesta.
I venti soffiano a velocità diverse a diverse altezze. È uno dei motivi per cui gli aeroplani subiscono turbolenze. Quanto più velocemente i venti prevalenti sono vicino alla parte superiore della tempesta rispetto alla parte inferiore è chiamato wind shear. Con troppo wind shear, la tempesta ha difficoltà a mantenere quei pennacchi torreggianti di aria calda che sale.
Allo stesso modo, se l'aria che sale non può fuoriuscire e fluire verso l'esterno abbastanza velocemente, l'energia consumata dalla tempesta non può essere ventilata e il motore soffoca. Entrambi possono impedire che la tempesta si organizzi e limitarne la crescita o farla dissipare.
Un importante indizio sul futuro wind shear nella regione atlantica viene da eventi a migliaia di miglia di distanza nell'Oceano Pacifico equatoriale.
Quando l'Oceano Pacifico orientale è anormalmente caldo, noto come El Niño, l'atmosfera globale viene riorganizzata in modo da aumentare il wind shear sull'Atlantico. Questo tende a sopprimere le tempeste tropicali lì, ma non scommetterci la fattoria. Anche altre lente variazioni del sistema climatico influenzano le condizioni ambientali, compresi periodi pluriennali di temperature superficiali più calde o più fredde del normale nell'Atlantico settentrionale.
l'opposto di El Niño, La bambina, tende a ridurre il vento shear, favorendo più tempeste tropicali. Queste condizioni sono quasi neutre in questo momento, e i meteorologi stanno guardando per vedere cosa si sviluppa.
Vent'anni di dati sulla pista delle tempeste del National Hurricane Center mostrano modelli. Nilfanion/Wikimedia/(CC BY-SA 3.0)
Quindi, se stai cercando i primi segni di uragani atlantici nel 2021, tieni d'occhio il monsone africano per la semina della tempesta, temperature nell'Oceano Atlantico tropicale per fornire il carburante e una possibile fioritura tardiva La Niña, il che significa meno wind shear per distruggere le tempeste.
Il National Hurricane Center - e molti altri gruppi di previsione nel governo, mondo accademico e industria:analizza questi e altri fattori nelle loro proiezioni stagionali.
Il numero totale di tempeste tropicali racconta solo una parte della storia. Ci sono altri aspetti importanti da tenere d'occhio nel tempo, come come diventano intense le tempeste, quanto durano, quanto velocemente viaggiano e quanto tempo impiegano a dissiparsi dopo essere atterrati. Recenti studi hanno indicato che le temperature oceaniche alimentate dagli uragani sono diventate più calde dalla rivoluzione industriale, soprattutto lungo la costa orientale degli Stati Uniti.
Le comunità costiere sono già in prima linea nel cambiamento climatico con l'innalzamento del livello del mare. Il potenziale di cambiamenti in eventi estremi come le tempeste tropicali, con le loro complesse interazioni con l'atmosfera e l'oceano, Ecco perché gli uragani sono diventati una priorità assoluta della ricerca.
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Kristopher Karnauskas è professore associato di scienze atmosferiche e oceaniche e membro del Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences presso l'Università del Colorado, Masso. Riceve finanziamenti dalla National Science Foundation, NOAA e NASA.
