Un fiume di lava bollente si è fermato alla periferia di Goma dopo che l'eruzione del Monte Nyiragongo del 22 maggio ha spinto migliaia di residenti terrorizzati a fuggire in preda al panico uccidendo almeno 32 persone. MOSES SAWASAWA/Getty Images I sismologi della Repubblica Democratica del Congo (RDC) erano segnalano ancora terremoti intorno al vulcano del Monte Nyiragongo una settimana dopo la sua eruzione. L'eruzione originale ucciso almeno 32 persone e decine di migliaia dovettero fuggire dalla zona. Moina Spooner di The Conversation Africa ha chiesto allo scienziato della terra Paolo Papale di spiegare le particolari condizioni nella catena vulcanica dei Virunga, e cosa lo rende particolarmente pericoloso.
Il monte Nyiragongo fa parte della catena vulcanica dei Virunga, e deve la sua esistenza all'attività del Great Rift africano. La spaccatura si estende e si apre costantemente. In poche decine di milioni di anni avrà portato alla creazione di un nuovo oceano che separerà la maggior parte del continente africano dalla sua attuale porzione orientale.
Possiamo vedere come sarà il futuro osservando il Madagascar attuale, che un tempo era attaccato all'Africa continentale.
La peculiare posizione del Monte Nyiragongo su un segmento altamente attivo della spaccatura africana favorisce la rapida ascesa del magma (materiale fuso) da circa 100 km sotto la superficie terrestre, e l'estrema fluidità della lava. Questo è uno dei principali motivi di preoccupazione, poiché la lava che scorre sui fianchi del vulcano superiore può essere estremamente veloce e impossibile da fuggire.
L'eruzione del 2002 è stata causata da un improvviso episodio di apertura di una spaccatura. Le stime erano che 100 persone erano morte e fino a centinaia di migliaia erano state costrette a fuggire dalla città di Goma e dai villaggi sui fianchi del vulcano superiore.
Circa 16 km di fratture formatesi dalla vetta verso Goma e lave si riversarono da più punti lungo di essa, anche dalla periferia di Goma. La lava del Nyiragongo che scorre dalle bocche a quote più basse tende ad essere più viscosa e più lenta. Dà alle persone il tempo di scappare, ma la sua viscosità è anche più distruttiva per gli edifici sul suo cammino.
Questa volta le fratture e le prese d'aria non erano a una quota così bassa. La lava non ha ancora raggiunto la città.
Altri pericoli associati al rifting, e l'attività vulcanica della regione, sono:
Prima e durante l'eruzione del 2002 l'Osservatorio del vulcano Goma ha svolto un ottimo lavoro con poche risorse, in termini di strumenti e fondi. Nonostante abbia solo tre sismometri molto vecchi che registrano su carta, sono stati in grado di lanciare l'allarme che il vulcano stava per risvegliarsi giorni prima dell'eruzione avvenuta il 17 gennaio.
Sfortunatamente, la situazione politica dell'epoca non era favorevole. Le forze militari ruandesi stavano occupando l'area ed era in atto un governo locale che aveva un complesso rapporto con il governo nazionale di Kinshasa. Gli allarmi dei vulcanologi sono rimasti inascoltati. Il risultato è stato che centinaia di migliaia di persone sono fuggite attraverso il confine Congo-Ruanda e quasi altrettante si sono ritrovate senza casa dopo l'eruzione del vulcano.
La crisi è stata poi gestita dalle Nazioni Unite. Giorni dopo l'eruzione ha inviato sul sito il primo gruppo di scienziati internazionali. Ha poi mantenuto un programma annuale di cooperazione internazionale che coinvolge vulcanologi congolesi.
L'eruzione del 2002 ha innescato un sostanziale sostegno internazionale e numerosi articoli scientifici. Alcuni hanno avvertito del pericolo di ricostruire la città lungo la colata lavica orientale del 2002 originatasi nei pressi del villaggio di Munigi. Hanno suggerito misure per proteggere la città da futuri flussi di lava.
Per quanto ne so, questo consiglio non è stato seguito. La città è stata ricostruita sopra le colate laviche del 2002 e ampliata fino a quattro volte.
Negli ultimi anni la gestione dell'Osservatorio di Goma è stata in gran parte organizzata dal Belgio dal Museo Reale dell'Africa Centrale, il Centro europeo di geodinamica e sismologia e il Museo nazionale di storia naturale del Lussemburgo. All'inizio di quest'anno la Banca Mondiale ha sospeso i finanziamenti all'Osservatorio, che è stata poi costretta a sospendere diverse attività di monitoraggio. Nonostante ciò, l'osservatorio ha comunicato alle autorità con circa 10 giorni di anticipo che il livello di sismicità si stava alzando e che una nuova eruzione sarebbe stata possibile.
Di nuovo, per quanto ne so, quell'avvertimento rimase inascoltato.
Le condizioni sociali e politiche nel Congo orientale sono estremamente difficili.
Ancora, le comunità di Goma e dintorni devono essere protette dal vulcano; si deve prevenire lo sconvolgimento umanitario di centinaia di migliaia di senzatetto; e devono essere evitate le instabilità politiche conseguenti all'attraversamento massiccio e incontrollato delle frontiere nazionali.
Il processo di rifting e l'eruzione del magma non possono essere controllati. In tali condizioni, si dovrebbe o trasferire la città, che sarebbe estremamente difficile per una città delle dimensioni di Goma (che ha anche una posizione strategica e rilevanza politica), o almeno ridurre il rischio a livelli controllati.
Residenti sfollati di Goma in coda 28 maggio 2021 per ricevere cibo dopo essere stati sfollati dall'eruzione del 22 maggio del Monte Nyiragongo. GUERCHOM NDEBO/Getty Images A seguito dell'eruzione del 2002 noi dell'Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia di Pisa, Italia, ha avviato un programma di valutazione dei pericoli e mitigazione del rischio dall'invasione del flusso lavico a Goma. Abbiamo utilizzato simulazioni numeriche dell'invasione del flusso lavico per identificare e caratterizzare le barriere artificiali più efficienti ed efficaci che massimizzerebbero la schermatura e la protezione in città.
È chiaro, però, che i governi locali e nazionali devono essere più consapevoli dei rischi derivanti dal rifting tettonico e dal vulcano. E l'Osservatorio Vulcano di Goma dovrebbe ricevere le risorse e l'indipendenza per operare a pieno titolo come unico autorevole riferimento per le autorità locali ei partner internazionali.
Paolo Papale è Direttore di Ricerca presso l'Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia (INGV). Riceve finanziamenti dalla Commissione Europea. Ha anche gestito i fondi del Dipartimento della Protezione Civile italiana durante il suo periodo come capo del Programma nazionale sui rischi vulcanici. Faceva parte di un gruppo di scienziati inviati nella Repubblica Democratica del Congo dall'ONU dopo l'eruzione del 2002 per supportare l'Osservatorio del vulcano Goma.
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