Deadvlei, in Namibia, un tempo era un luogo di vita. Werner Van Steen/The Image Bank/Getty Images Avventurati nel deserto del Namib centrale della Namibia e troverai paludi salmastre dove vegetazione e creature grandi come il grande, l'orice cornuto strappa una dura esistenza, circondato da alcune delle più grandi dune di sabbia della Terra.
Non tutte queste paludi hanno resistito alla prova del tempo. Nel curioso sito che è Deadvlei, la falda freatica si è da tempo ritirata dall'argilla, e il suolo è arido e fessurato. Alberi scheletrici morti da 900 anni stanno bruciati dal sole, solenni testimonianze del potere distruttivo della siccità.
Nel corso della storia della Terra, la siccità ha ridotto all'osso intere specie, imperi rovesciati in rovina e paesaggi continentali alterati. Per tutti i nostri comfort moderni, la siccità rappresenta ancora una minaccia sostanziale. tra 50, 000 e 100, 000 persone sono morte durante la devastante siccità del 2011 in Africa orientale [fonte:Tisdall]. Negli Stati Uniti., Le condizioni di siccità del 2012 sono state le peggiori degli ultimi 50 anni e le colture di mais sono diminuite, interessando sia il mercato alimentare che quello dell'etanolo da mais [fonte:West]. Infatti, il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti ha previsto che le sole condizioni di siccità del 2012 avrebbero aumentato i prezzi alimentari del 2013 del 5% [fonte:McDermott].
Siamo creature d'acqua. Viviamo in un mondo d'acqua, e ovunque sul pianeta coesistono temperature ospitali e acqua abbondante, la meraviglia della vita fiorisce.
Ma cosa succede quando cessano le piogge e gli argini si ritirano? Tutto, dalle erbe abbondanti ai predatori all'apice, ne subisce le conseguenze.
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Una pianta di mais cresce in un campo inaridito dalla siccità il 26 luglio, 2012, vicino a Olmsted, Ill. Scott Olson/Getty Images In termini più semplici, la siccità è un periodo di siccità prolungato dovuto a una cronica carenza di precipitazioni in una regione. Questa carenza si traduce in squilibrio idrologico , il che significa che le precipitazioni di una regione non possono tenere il passo con il tasso locale di evaporazione (la vaporizzazione dell'acqua) e traspirazione (il movimento dell'acqua attraverso il suolo e le piante).
La siccità colpisce una regione per complessi, mille ragioni, ma possiamo mettere il dito su almeno una causa diretta e immediata:l'affondamento dell'aria porta a zone di alta pressione, che si traducono in una minore umidità, meno nuvole e meno precipitazioni [fonte:Folger]. Anche l'inquinamento atmosferico non aiuta la siccità.
Negli ultimi decenni, i meteorologi hanno collegato i modelli di siccità negli Stati Uniti a temperature della superficie del mare anormalmente fredde nei tropici del Pacifico, note anche come condizioni di La Niña. Gli scienziati continuano a studiare questa correlazione, ma stiamo imparando che La Niña può innescare siccità in Nord America, Europa e Asia [fonte:Folger].
In un senso geografico e stagionale più ampio, puoi esaminare la siccità in quattro categorie chiave. Primo su, c'è siccità permanente , che trovi nei climi desertici dove la grave carenza d'acqua è la norma. Avanti c'è siccità stagionale , che si riferisce ai periodi di siccità stagionali di una regione, come le stagioni secche vissute ai tropici.
Queste prime due categorie di siccità non riservano sorprese:la stagione secca è secca, e il deserto è un deserto. Ma la categoria successiva, siccità imprevedibile , fa. Il termine si riferisce ai periodi di siccità tipicamente brevi e irregolari spesso vissuti in climi umidi o subumidi.
Finalmente, c'è siccità invisibile , così chiamato perché gli acquazzoni tendono a mascherarne la gravità. Si verifica quando anche le precipitazioni frequenti non riescono a tenere il passo con il caldo torrido estivo e i suoi livelli di evaporazione corrispondentemente elevati. Sembra che tu stia ricevendo abbastanza pioggia, ma in realtà sta evaporando troppo velocemente per fare la differenza.
Il National Weather Service degli Stati Uniti identifica quattro diverse definizioni operative che illustrano anche la crescente gravità della siccità.
Primo su, c'è siccità meteorologica , che confronta un periodo di siccità con i tipici modelli meteorologici regionali e stagionali. Un periodo come questo potrebbe interessare solo i problemi meteorologici locali in quanto non ha ancora influenzato l'economia o addirittura è diventato così evidente a occhio nudo.
Prossimo, c'è siccità agricola , che si concentra sulle esigenze specifiche delle colture. Se un periodo di siccità prolungato danneggia le colture locali, allora sotto questa definizione, la siccità ha alzato la sua brutta testa. E senza dubbio, l'agricoltura è generalmente il primo settore economico colpito dalla siccità. La vita fuori dalla fattoria può continuare normalmente, ma a questo punto, gli agenti atmosferici non sono gli unici a scuotere la testa davanti al pluviometro vuoto.
quando siccità idrologica si inserisce, tutti gli altri iniziano a prenderne atto. Sia le riserve idriche di superficie che quelle sotterranee scendono al di sotto del normale. Questo livello di siccità si manifesta generalmente nelle portate ridotte dei corsi d'acqua e nel precipitare del lago, livello del serbatoio e delle acque sotterranee.
Finalmente, c'è siccità socioeconomica , in cui l'estrema secchezza inizia a colpire tutti. Potrebbe significare restrizioni sull'acqua, o potrebbe degenerare in penuria di cibo, turismo ridotto, trasporto ostacolato o addirittura popolazioni sfollate.
Nelle parti sottosviluppate del mondo, la siccità può facilmente degenerare in fame, focolaio della malattia, panico, disordini politici e conflitti armati.
Una bufera di neve nera inghiotte l'orizzonte nel 1935. PhotoQuest/Getty Images Come molti cosiddetti "disastri, "La siccità è un disastro solo se la consideri nel contesto della civiltà umana. Non c'è niente di insidioso in una stagione secca annuale, e i cambiamenti climatici si sono verificati nel corso della storia, trasformando la foresta in prateria in deserto. Le popolazioni animali migrano, la vegetazione meno resistente muore e l'ecosistema si trasforma.
Ma gli umani distorcono tutto questo attraverso le loro curiose abitudini di vivere ovunque, coltivare colture e usare troppa acqua. Pensa a tutta l'acqua che usi in un giorno per bere, igiene, gestione dei rifiuti, ricreazione, cura del prato, pulizia della casa e dell'auto. Oltre a ciò, coltiviamo enormi campi di frutta e verdura che dipendono dall'irrigazione -- e molto dipende da quei raccolti.
Basta considerare la produzione di mais sovvenzionata dal governo negli Stati Uniti. I prodotti che ne derivano non finiscono semplicemente sulla tavola da pranzo coperti di burro; nutre il bestiame, entra nel serbatoio del carburante sotto forma di etanolo e diventa sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio. Quindi, quando la siccità riduce l'offerta, una domanda costante fa aumentare i prezzi. Con l'aumento dei prezzi del mais, così fanno i prezzi dei prodotti che dipendono dal mais.
Fattore in un mercato globale delle materie prime, e puoi vedere rapidamente come la siccità in una parte del mondo che produce cibo può avere ramificazioni globali. Corea del Sud, Giappone, Perù, Guatemala, El Salvador, La Colombia e gran parte dell'Africa orientale importano regolarmente mais dagli Stati Uniti.
Per di più, le tecniche di agricoltura industriale su larga scala possono effettivamente esacerbare le condizioni di siccità. Negli anni '30, gli agricoltori nel Midwest degli Stati Uniti avevano sostituito i nativi, erbe della prateria resistenti alla siccità con frumento vulnerabile. Condizioni seriamente asciutte impostate, le fattorie hanno fallito, il terriccio arato si trasformò in polvere e "bufere di neve nere" si abbatterono sul paese in quella che chiamiamo la ciotola della polvere. Nel 1934, perirono circa 35 milioni di acri di terreno agricolo [fonte:PBS].
Per considerare a fondo il rapporto tra siccità e civiltà umana, però, devi considerare il cambiamento climatico. La temperatura media del pianeta è aumentata di 1,4 gradi F (0,78 gradi C) nell'ultimo secolo [fonte:EPA]. Questo aumento potrebbe non sembrare così terribile all'inizio, ma anche lento, il riscaldamento costante aumenta le probabilità di pericolosi cambiamenti climatici e condizioni meteorologiche estreme come inondazioni e siccità [fonte:EPA]. Il mondo ha visto un aumento della durata e della gravità della siccità dagli anni '70, e possiamo aspettarci di più in quanto le temperature della Terra aumenteranno di una stima da 2 a 11,5 gradi F (da 1,1 a 6,4 gradi C) nei prossimi cento anni [fonte:EPA].
In una certa misura, la minaccia della siccità è incerta e imprevedibile, tuttavia ci sono modi per mediare il suo impatto e proteggere le persone dai suoi effetti.
Un soldato somalo guarda un campo per sfollati a causa della carestia e della siccità il 19 agosto, 2011, a Mogadiscio, Somalia. John Moore/Getty Images Quindi abbiamo stabilito che la siccità, almeno da un punto di vista umano, è una brutta notizia. avrebbe senso, poi, per provare a prevederlo, Giusto? Certamente, ma poi affrontiamo l'annoso problema della previsione del tempo.
Attualmente, i modelli di previsione del tempo ci forniscono una buona ipotesi su cosa farà il tempo in una determinata area in base alle tendenze passate e alle condizioni attuali. Ma il tempo è caotico, e le anomalie atmosferiche che contribuiscono alla siccità sono numerose e imprevedibili. Come tale, gli scienziati possono prevedere solo siccità non stagionali un mese o giù di lì. (Per maggiori informazioni sui limiti delle previsioni meteorologiche, leggi "Con quanto anticipo devo controllare le previsioni del tempo?")
Possiamo combattere la siccità? Le tecniche di inseminazione delle nuvole offrono un certo grado di controllo dei livelli di precipitazione. La semina delle nuvole comporta l'uso di sostanze chimiche nell'aria per dare il via alla formazione di nuvole nell'atmosfera. L'American Meteorological Society riconosce un aumento del 10% delle precipitazioni post-semina, mentre la National Academy of Sciences degli Stati Uniti non è ancora convinta [fonte:Eckhardt].
Gli scienziati del clima prevedono che ridurre le emissioni di anidride carbonica si traduce in un clima più umido, almeno mentre la CO 2 i livelli stanno attivamente diminuendo [fonte:Science Daily]. CO 2 aumenta, d'altra parte, tendono a diminuire le precipitazioni.
Se non possiamo prevedere così bene la siccità, il minimo che possiamo fare è prepararci meglio. La maggior parte della preparazione e della mitigazione della siccità si presenta sotto forma di smart, uso conservativo dell'acqua. Questa tattica comprende di tutto, da docce più corte e servizi igienici a basso volume a piantagioni resistenti alla siccità e sistemi di irrigazione migliorati.
Quando una grave siccità socioeconomica devasta una regione, i soccorsi devono spesso affrontare vari problemi sintomatici che derivano dalla siccità. Per esempio, le risposte umanitarie nazionali e internazionali alla siccità del 2011 in Somalia hanno coinvolto non solo cibo e acqua per alleviare la carestia, ma anche vaccini, alloggio per rifugiati, assistenza sanitaria e dispiegamento delle forze di sicurezza.
Alla fine, la siccità dipende dal tempo e dai cicli dell'acqua nell'ambiente. Le nostre migliori scommesse per farvi fronte possono ridursi alla conservazione dell'acqua, preparazione alle emergenze e una maggiore consapevolezza dei cambiamenti nel clima terrestre.
Scrittore senior Robert Lamb HowStuffWorks 2009 Abbastanza interessante, Ho scritto questo articolo durante un periodo di siccità. Ma l'ho anche scritto ad Atlanta, Ga., quindi non dovrebbe essere una sorpresa. Sembra come se fossimo stati in uno stato quasi costante di siccità per anni ormai, intervallati da piogge estreme che non bilanciano mai del tutto le scale.
A volte, Sento che la siccità ci ha costretto a prendere più seriamente la conservazione dell'acqua. Provo a pensare "bere acqua, bevendo acqua, acqua potabile... " ogni volta che apro il rubinetto, e trovo che questo aiuti in qualche modo. Mi sorprendo ancora a chiudere stupidamente il rubinetto mentre mi lavo i denti a volte, ma di solito mi prendo.
Certo, non c'è motivo di scusare il fatto che la maggior parte di noi ancora butta i rifiuti nel water con acqua potabile pulita. Leggere di scarsità d'acqua, in particolare di acqua potabile, in altri paesi porta davvero a casa il ridicolo di tutto ciò.
