Tutta la crosta terrestre è soggetta a agenti atmosferici costanti, che distruggono le rocce. L'esposizione agli agenti atmosferici si realizza attraverso mezzi chimici, biologici e fisici. L'erosione quindi sposta i prodotti degli agenti atmosferici per mezzo di vento, acqua o ghiaccio mentre applica l'azione finale di abrasione. La gravità, sebbene non sia considerata un agente di erosione, è una componente essenziale nel movimento dell'acqua e del ghiaccio.

Esposizione chimica agli agenti atmosferici

L'esposizione agli agenti atmosferici dipende dall'acqua per interagire con i metalli presenti in molte rocce. L'ossigeno interagirà con i tipi di rocce a base di ferro e ferro per provocare la ruggine, che può conferire a alcuni terreni un particolare colore rossastro. L'ossidazione provoca la formazione di ematite ed è il principale minerale di ferro. L'altro importante effetto chimico atmosferico deriva dall'anidride carbonica disciolta nell'acqua che forma acido carbonico, spesso sotto forma di pioggia, che scioglie le formazioni di calcio e crea molti complessi di grotte.

Esposizione biologica agli agenti atmosferici

La maggior parte l'invecchiamento biologico è effettuato da licheni, che crescono direttamente sulle superfici rocciose e attraverso azioni sia chimiche che fisiche possono abbattere la superficie. I licheni producono sostanze chimiche organiche note come chelati, che sono in grado di legarsi a metalli specifici nella roccia e quindi separare una molecola di metallo. Questa azione è combinata con la crescita radicale dei licheni, che esercita una pressione fisica all'interno delle fessure e delle pieghe della parete rocciosa. Su una scala più ampia, le radici degli alberi vengono spesso viste sfondare attraverso il marciapiede nelle città e la stessa azione di radicazione distrugge molte rocce.

Esposizione fisica agli agenti atmosferici

L'invecchiamento meccanico è il componente principale di agenti atmosferici fisici, basati principalmente sul congelamento e lo scongelamento dell'acqua all'interno delle fessure di una parete rocciosa o di una formazione. Quando l'acqua espande i cristalli di ghiaccio, la forza meccanica esercita alla fine una pressione sufficiente a rompere le rocce lungo le linee di frattura. Lo stesso processo può avvenire con cristalli di sale ed evaporazione, dove i sali disciolti vengono trasportati nelle fessure dall'acqua e riscaldati rapidamente, in particolare nelle zone desertiche, causando la rapida cristallizzazione dei sali e la pressione contro le rocce. Semplicemente il riscaldamento e il raffreddamento delle rocce o il rilascio di pressione possono anche causare la frattura delle rocce.

Erosione

Vento, acqua e ghiaccio possono quindi raccogliere i frammenti creati dal processo di invecchiamento e utilizzare loro per abradere altre superfici rocciose. Le drammatiche tempeste di sabbia del deserto mostrano la potenza della sabbia trasportata dal vento per abradere e logorare le formazioni rocciose, in particolare le arenarie più morbide e altre rocce sedimentarie. Questi sedimenti si frantumano contro le pareti laterali e tagliano in angoli, portando via più terra e roccia. I ghiacciai sono, naturalmente, i migliori bulldozer del mondo naturale, in grado di setacciare un intero continente con enormi lastre di ghiaccio.