Mercurio è un metallo con proprietà speciali che gli conferiscono un'ampia varietà di applicazioni. Più ovviamente, il mercurio è un liquido a temperatura ambiente e pressione dell'aria standard. È questa proprietà che gli ha fatto ottenere il nome hydrargyrum, che significa "argento acquoso" in greco, da cui deriva il suo simbolo, Hg. Proprio come l'acqua è un efficace solvente di molte sostanze a causa della sua composizione chimica, la struttura atomica del mercurio la rende un solvente efficace per la maggior parte dei metalli. Questo, combinato con il suo basso punto di ebollizione, lo rende utile per estrarre oro dal minerale in un processo di fusione e distillazione.
Amalgamazione e Distillazione
Almeno dai tempi degli antichi Romani, il mercurio è stato usato nell'estrazione di oro e argento. I metalli preziosi si trovano di solito nella natura tra sabbia e fango e mescolati con altri elementi non metallici come lo zolfo, un problema per i minatori a cui il mercurio era letteralmente la soluzione. L'oro si dissolve nel mercurio in modo simile al modo in cui il sale si dissolve nell'acqua. I minatori immergevano il loro minerale in mercurio, che avrebbe assunto l'oro ma non le altre impurità. La miscela di mercurio e oro sarebbe quindi stata raccolta e riscaldata finché il mercurio non fosse bollito. Un semplice simile a quelli usati per fare l'alcol estraeva il mercurio vaporizzato, forse raccogliendolo per il riutilizzo, lasciando in gran parte oro puro. Anche se l'oro dovrebbe essere raffinato in seguito per una maggiore purezza, l'amalgama con il mercurio ha permesso l'efficiente estrazione dell'oro da minerali di scarsa qualità che non erano economici con altri mezzi.
Effetti del mercurio nelle miniere
Sfortunatamente, una grande quantità di mercurio vaporizzato nell'estrazione di oro e argento finì per raggiungere l'atmosfera o fu scaricata nei corsi d'acqua con altri rifiuti di miniera. Si stima che circa la metà del mercurio prodotto nella storia umana sia stato utilizzato nelle operazioni minerarie. Sebbene l'uso diffuso del mercurio nelle miniere sia cessato negli anni '60, la contaminazione ambientale da tali attività è stata solo di recente pienamente compresa. I pesci nel fiume Sacramento e nella baia di San Francisco continuano a mostrare livelli elevati di mercurio legati alle attività minerarie del XIX secolo nella regione e alle continue perdite dalle miniere abbandonate. Tuttavia, il mercurio è ancora usato in piccole attività minerarie private o clandestine e da minatori più primitivi in Sud America, dove vengono utilizzate molte tonnellate di mercurio ogni anno. Con cura, i rischi possono essere ridotti al minimo. Il mercurio rimane comunque una sostanza altamente tossica e dovrebbe essere sempre usato con molta cautela.
