L'opale è fatto di silice idrata, o diossido di silicio. Il suo contenuto d'acqua varia. Gli opali naturali sono disponibili in due varietà. Gli opali comuni sono di un solo colore e possono essere trasparenti, bianchi, rossi o neri. L'altra varietà, l'opale di qualità gemma, è chiamata opale prezioso. Opali preziosi sono noti per il loro gioco di colori, l'arcobaleno che luccica mentre viene acceso nella luce. I ricercatori che lavorano alla creazione di opali in laboratorio cercano di catturare questa inafferrabile qualità e ricreare la bellezza degli opali preziosi naturali. In laboratorio sono create tre categorie di opali: imitazione, sintetici e cresciuti artificialmente.

Opali d'imitazione

L'unico requisito per un materiale di essere un opale di imitazione di successo è quello di apparire come l'opale naturale. John Slocum inventò un opale d'imitazione conosciuto come Slocum Stone, o essenza opale, nel 1974. La pietra è fatta di vetro con frammenti di lamina metallica che crea il fuoco che è caratteristico dell'opale. L'opalite è un'altra imitazione fatta di plastica. È più morbido dell'opale naturale ed esibisce l'iridescenza della pelle di lucertola, un disegno simile a una scala che è vicino all'aspetto dell'opale naturale ma è ancora notevolmente diverso.

Opali sintetici

Il processo di base di sintesi opale si compone di tre fasi. Innanzitutto, gli scienziati creano piccole sfere di silice. Successivamente, sistemano le sfere in un reticolo per imitare la struttura del prezioso opale. Infine, riempiono i pori della struttura con gel di silice e li induriscono. Il processo può richiedere più di un anno. Il risultato è un prodotto di silice idratata che presenta iridescenza e ha un aspetto simile a quello dell'opale naturale. La parte più difficile della sintesi dell'opale sta ricreando il fuoco arcobaleno dell'opale prezioso naturale. Pierre Gilson creò il primo opale sintetico nel 1974, ei primi tentativi avevano bande di iridescenza piuttosto che scintille. I ricercatori hanno adattato il processo e creato l'iridescenza della lucertola.

Il metodo di coltivazione dell'opale di Len Cram

Negli anni '80, il fotografo e storico dell'opale Len Cram ha iniziato a sperimentare nuovi modi di coltivare gli opali. Dopo aver sentito storie di scheletri opalizzati e recinti intorno alle miniere di opali, Cram dubitava della tradizionale spiegazione della formazione di opale. Altri ipotizzarono che la silice si riempisse di sacche nel terreno e si indurisse nell'opale per centinaia di anni. Cram riteneva che gli opali crescessero più rapidamente. Pensava che gli opali si formassero da reazioni chimiche che coinvolgono composti nella sporcizia. Cram ha creato il suo processo per creare opali basati su questa teoria. Mescola lo sporco opale con elettroliti liquidi e in pochi mesi coltiva opali visivamente indistinguibili dagli opali naturali.