Le placche che coprono la superficie della Terra sono costantemente in movimento a causa dei cambiamenti nella roccia fusa in profondità all'interno della Terra. Il tipo di attività che si svolge tra queste piastre mobili può provocare terremoti. Meno spesso, l'attività sotterranea che si svolge durante un terremoto è vulcanica. I terremoti si verificano sulla superficie terrestre, lontano dal sito dell'azione, a seguito di onde sismiche.

Placche Tettoniche

Lo strato superiore della Terra, noto anche come crosta, è composto da giganteschi pezzi di roccia chiamati placche tettoniche. I movimenti all'interno della Terra causati da variazioni di temperatura causano movimenti graduali in queste placche. La distanza che si spostano nel corso di un anno può variare da meno di 1 pollice a poco più di 2 1/2 pollici, uno dentro l'altro, uno contro l'altro, uno accanto all'altro o l'uno lontano dall'altro. Le placche sul livello del mare sono conosciute come placche continentali e quelle sotto l'oceano sono chiamate placche oceaniche. È lungo i confini di queste placche che si verificano di solito i terremoti.

Limiti della piastra

In alcuni punti, i bordi delle placche tettoniche sono ruvidi e fragili. Se le piastre che si spingono l'una sull'altra si incastrano su un bordo ruvido, l'energia viene accumulata. Questa energia può accumularsi per periodi di tempo lunghi centinaia di anni. L'energia continua a costruire sottoterra fino a quando le placche sono finalmente in grado di muoversi di nuovo. È più probabile che ciò si verifichi laddove i bordi delle piastre sono fragili abbastanza da far sì che parti della roccia si rompano, causando un improvviso scossone. A questo punto, l'energia viene rilasciata sottoterra dal punto di movimento, noto come epicentro, e questa energia viaggia attraverso le rocce intorno ad essa e viene percepita sulla superficie come un terremoto. Il novanta percento dei terremoti si verifica ai margini delle placche o ai guasti.

Attività vulcanica

Più raramente, i terremoti possono essere causati dall'attività vulcanica. Quando il magma si sposta in una nuova area sottoterra, incontra oggetti che potrebbero impedirne il flusso senza intoppi. I risultati possono essere percepiti come un terremoto. Quando il magma si muove sottoterra, può anche far muovere il rock negli spazi vuoti che un tempo erano occupati dal magma, ma che sono stati lasciati indietro man mano che si muoveva. Quando si verifica questo tipo di attività, i terremoti possono essere percepiti in superficie e possono produrre gravi crepe nella superficie della Terra.

Onde sismiche

L'attività sotterranea di roccia solida e magma può essere sentito sulla superficie terrestre a causa delle onde sismiche. Mentre l'energia potenziale viene rilasciata dall'epicentro sotterraneo del terremoto, viaggia verso l'esterno in tutte le direzioni nello stesso modo in cui le increspature appaiono sull'acqua quando viene lanciata una pietra. L'energia viaggia attraverso il materiale circostante in onde sismiche e queste onde possono attraversare sostanze solide, liquide e gassose, facendole vibrare e scuotere mentre le attraversano. Alla fine, queste onde raggiungono la superficie, o ipocentro, dove possono essere percepite dagli umani. La gravità dell'impatto sulla superficie terrestre dipende dalla natura del materiale attraversato dalle onde sismiche, dalla quantità di movimento sotterraneo e dalla quantità di energia potenziale che è stata rilasciata.