La Terra ha un diametro di circa 7.900 miglia ed è composta da tre strati principali: nucleo, mantello e crosta. Dei tre strati, la crosta è il più sottile, con uno spessore medio di 15 a 18 miglia. La crosta e la parte superiore e più solida del mantello si combinano per formare uno strato rigido di roccia chiamato la litosfera, che viene spezzato in molti pezzi chiamati placche oceaniche o continentali. Le aree in cui i bordi della piastra si incontrano sono denominati confini della piastra. In geologia, i confini delle placche sono dove avviene la vera azione.

Plate Tectonics

Le placche litosferiche, comunemente chiamate placche tettoniche, si incastrano sulla superficie terrestre come un puzzle. Gli scienziati ritengono che le placche galleggiano su una regione calda e semisolida del mantello chiamata astenosfera. Questo movimento è chiamato tettonica a placche. Il movimento delle placche litosferiche si osserva più facilmente ai bordi delle piastre, dove le piastre convergono, divergono o scivolano lateralmente. La maggior parte dei terremoti e del vulcanismo si verificano lungo o vicino ai confini delle placche litosferiche.

Limiti convergenti delle placche

I limiti delle placche convergenti sono regioni in cui due placche convergono o si scontrano l'una nell'altra. Questi limiti sono a volte chiamati zone di subduzione, perché la piastra più pesante e più densa spinge sotto la piastra più leggera in un processo chiamato subduzione. Le zone di subduzione sono associate a forti terremoti e spettacolari paesaggi vulcanici. L'Anello di Fuoco attorno ai margini dell'Oceano Pacifico è un risultato diretto della convergenza e della subduzione delle placche.

A volte le placche continentali di densità simile si scontrano e nessuna delle due è abbastanza pesante da creare una zona di subduzione. Quando ciò accade, la crosta fragile si piega e si scheggia mentre le piastre si scontrano. Questo processo ha creato le montagne dell'Himalaya.

Confini divergenti delle placche

I confini divergenti delle placche sono regioni in cui le placche litosferiche si stanno allontanando, o divergono l'una dall'altra sotto il mare. In contrasto con i confini convergenti che distruggono la vecchia crosta con la subduzione, i confini divergenti creano una nuova crosta attraverso una forma di vulcanismo.

Mentre le placche si allontanano, il magma sgorga da sotto la superficie per riempire gli spazi lasciati dalle piastre divergenti . Il magma si alza e si raffredda in un processo continuo, formando catene di montagne vulcaniche e valli lacerate chiamate dorsali medio oceaniche. La cresta medio atlantica è stata formata da questo processo.

Mentre il magma si raffredda e forma nuova crosta, spinge le piastre in un processo chiamato diffusione oceanica. La diffusione oceanica sta rallentando spingendo l'America del Nord lontano dall'Europa.

Trasforma i limiti delle placche

Il terzo tipo di confine della piastra litosferica è un limite di trasformazione. Talvolta chiamato confine conservativo, poiché la crosta non viene né creata né distrutta al confine, i confini di trasformazione si verificano nelle regioni in cui le lastre scivolano orizzontalmente l'una sull'altra. I confini di trasformazione si trovano tipicamente sul fondo dell'oceano ma occasionalmente si verificano sulla terra.

Un esempio di un limite di trasformazione si trova vicino alla costa occidentale degli Stati Uniti, dove le placche nordamericana e pacifica si spostano una dopo l'altra . La manifestazione più visibile del movimento di confine di trasformazione è la faglia di San Andreas in California. I terremoti lungo i confini delle trasformazioni sono generalmente poco profondi. Sono causati dall'accumulo e dall'improvvisa liberazione di stress e tensione mentre le lastre si sfilano l'una contro l'altra.