Tre tipi di stress ineguale sulla crosta terrestre sono compressione, tensione e taglio. Lo stress nasce perché la crosta fratturata si muove su un mantello duttile che scorre lentamente nelle correnti di convezione. Le placche della crosta si scontrano in alcuni punti, si separano in altre e talvolta si sfregano l'una contro l'altra.
Compressione: quando i piatti si scontrano
Quando i piatti si premono l'uno contro l'altro, il bordo di una lastra è premuto verso il basso dalla compressione mentre l'altro bordo del piatto scorre sopra di esso. Queste zone di subduzione appaiono come profonde trincee oceaniche, di solito rivolte verso le montagne - il bordo sporgente del piatto principale. In molti luoghi, come l'Anello di fuoco dell'Oceano Pacifico, il materiale della crosta che affonda interagisce con il mantello caldo sottostante, causando linee di vulcani come quelle che si trovano nelle Isole Aleutine, nelle Ande e nella Cascade Range del Stati Uniti occidentali.
Tensione: quando le piastre si separano
Le placche di croste si staccano l'una dall'altra, o si fratturano, sotto tensione possono sviluppare valli di rifrazione come si vede in Africa orientale. La crosta riempie le lacune in via di sviluppo sotto forma di basalto, che può inondare la superficie per formare un davanzale basaltico. Nelle dorsali medio oceaniche negli oceani Atlantico e Pacifico, il basalto fuso rilasciato sotto l'acqua si indurisce in chiazze simili a cuscini, creando una nuova crosta oceanica. la più nuova crosta è più vicina alle creste. Gli sfiati idrotermici rilasciano acqua bollente, ricca di minerali, che assomiglia al fumo nero.
Cesoia: quando le lastre si frantumano l'una contro l'altra
In alcuni casi, i bordi delle lastre si scorrono uno dopo l'altro, né premendo in modo significativo insieme, né staccando. Qui il movimento provoca una cesoia laterale. Nei casi in cui il movimento provoca spostamenti orizzontali, si parla di errore "strike-slip". La faglia di San Andreas, dove il Pacific Plate è scivolato verso nord-ovest oltre la North American Plate, fornisce un buon esempio. Il movimento non è regolare; le placche creano uno stress che alla fine si scatena in un movimento improvviso, causando terremoti come l'evento di San Francisco del 1906.
Pericoli di stress e movimento
Il terremoto di San Fransisco fornisce un vivido esempio di pericoli derivanti dal movimento crostale. Quando il movimento si verifica lungo un guasto, le strutture vicine subiscono danni. Tuttavia, la minaccia può venire da più lontano, come con il terremoto giapponese Tohoku del 2011, che si è verificato a circa 100 miglia al largo a est. Il movimento su una faglia lungo una zona di subduzione ha causato un salto di oltre 50 metri sul fondale marino generante, generando una serie di devastanti onde di tsunami. La cenere vulcanica dispersa nell'aria presenta rischi per l'aviazione globale.
