Gli antichi cinesi credevano che tutto in natura si evolvesse dai cinque elementi fondamentali di acqua, fuoco, legno, metallo e terra. Ognuno di questi elementi aveva un colore corrispondente. Oltre a rappresentare l'elemento, ogni colore simboleggiava le caratteristiche di, o associate a quell'elemento. Sebbene la relazione tra il colore e gli elementi sia rimasta costante nella storia cinese, l'importanza attribuita a un colore è cambiata da una dinastia all'altra, soprattutto in relazione all'abbigliamento.
Gli elementi del colore
Dipingi nero
La dinastia Zhou (1046 a 256 aC) mise in grande considerazione il colore rosso - che rappresenta il fuoco - come i suoi imperatori credevano che il fuoco fosse più forte che l'oro. L'imperatore della dinastia Qin (dal 221 al 206 a.C.) voleva dimostrare la superiorità della sua dinastia alla dinastia Zhou che lo aveva preceduto. Qin ha sottolineato l'uso del nero, o dell'acqua, per "estinguere" il fuoco della dinastia Zhou. L'abbigliamento e i gioielli della dinastia Qin erano prevalentemente neri.
Il ritorno del rosso
La dinastia Han (206 a.C.-220 d.C.) continuò l'uso degli abiti scuri della dinastia Qin, ma incorporò il rosso. Durante gli anni precedenti, o la dinastia Han occidentale, la gente comune indossava abiti rossi mentre l'abito da corte era nero. Le scarpe erano di colore rosso. L'abbigliamento indossato per i riti sacrificali era nero bordato di rosso. Nella tarda dinastia Han orientale, il rosso simboleggiava la "virtù del fuoco" della dinastia e divenne predominante. L'abito da corte era rosso. I riti sacrificali richiedevano uno strato bianco bordato di rosso sotto le vesti con calzini e scarpe rosse. Tuttavia, l'abbigliamento ufficiale per le cerimonie di benvenuto è stato dettato dalla Teoria dei Cinque Elementi: grigio-verde per la primavera, rosso per l'estate, giallo per l'autunno e nero per l'inverno. Il bianco era indossato dalle classi inferiori.
Rango definito dal colore
L'abbigliamento della dinastia Tang è considerato il più opulento e artistico nella storia cinese antica. La decorazione divenne sempre più importante, anche se il colore era ancora un fattore distintivo del grado di appartenenza di una persona nella società. Sin dalla dinastia Tang, il giallo è stato il simbolo della regalità per la sua vicinanza al colore dell'oro. Durante la dinastia Tang, la gente comune non poteva indossare il giallo. Gli ufficiali giudiziari di porpora erano superiori al quinto rango e le bordure viola sugli abiti erano considerate particolarmente eleganti. La larga cintura divenne un importante accessorio durante la dinastia Tang. Cintura di giada verde sono state indossate da funzionari e generali superiori al terzo grado. I funzionari di quarto e quinto grado indossavano cinture d'oro. I funzionari della sesta e della settima fila indossavano cinture d'argento.
