Un vulcano consiste in una fessura o sfogo nella crosta terrestre che consente al magma di fluire dal basso verso l'alto. Un vulcano aperto e attivo espellerà occasionalmente gas e magma attraverso questa presa, riducendo la pressione nella camera del magma sottostante. Se qualcosa blocca questa ventilazione, tuttavia, può portare a un'eruzione spettacolare e a una situazione estremamente pericolosa per chiunque si trovi nelle vicinanze.

Blocchi di sfiato

Un blocco dello sfiato può verificarsi per motivi interni o esterni. A volte la consistenza del magma che fluisce verso la superficie diventa densa e viscosa, e finisce per tappare lo sfiato mentre sale. In altri casi, il bordo di un vulcano può collassare e ricadere nello sfiato, bloccandolo con detriti. Nel giugno del 2009, una caduta di massi ha parzialmente bloccato uno sfogo principale del vulcano Kilauea, ma altre prese d'aria hanno alleviato la pressione e impedito una grande eruzione.

Pressione ed eruzioni

Uno sfiato bloccato può impedire il materiale dal fluire fuori dal vulcano, ma non può impedire il risveglio del magma che ha causato il flusso in primo luogo. Nella maggior parte dei casi un blocco è solo temporaneo, fino a quando la pressione si accumula abbastanza da liberare la spina. Se il blocco è esteso, attraverso un crollo del cono maggiore o un lungo periodo di inattività che consente al magma denso di solidificarsi in una solida barriera, la pressione può accumularsi abbastanza da provocare un'eruzione. Quando ciò accade, le forze coinvolte possono spingere magma, gas e ceneri con una forza considerevole, creando un flusso piroclastico.

Tipi di eruzioni

I vulcani possono esplodere in molti modi diversi, e i vulcanologi spesso nominano loro dopo famosi vulcani che esibivano un dato tipo di eruzione. Un'eruzione vulcaniana produce una grande nube di cenere e gas alta sul vulcano, mentre un'eruzione peleana produce valanghe di frammenti di lava e altro materiale piroclastico che si muovono molto rapidamente lungo il pendio del cono. Le eruzioni di Plinian sono comuni con i principali blocchi di sfiato: la forza proietta il materiale e il gas su una grande distanza e crea potenti flussi di cenere surriscaldata, lava e fango che possono completamente rimodellare l'ambiente intorno alla montagna. L'eruzione del Mount St. Helens nel 1980 fu un'eruzione pliniana, e in realtà soffiò il fianco della montagna piuttosto che risalire direttamente attraverso la bocca.

Spine vulcaniche

In alcuni casi, uno sfiato ostruito può far sì che il serbatoio del magma reindirizzi la sua energia ad altre prese d'aria e il materiale nella presa d'aria originale può solidificarsi nella roccia. Se il cono di cenere, costituito da materiale meno denso, si erode, può lasciare al suo posto una struttura cilindrica di materiale solidificato. Ship Rock nel New Mexico è una tale spina, lasciata indietro quando il vulcano che lo ha generato è gradualmente scomparso.