Il processo di alterazione degli agenti atmosferici abbatte le rocce esposte agli elementi in particelle più piccole che possono essere portate via dal vento e dall'erosione dell'acqua. Gli agenti atmosferici sono suddivisi in tre grandi categorie: agenti atmosferici meccanici o fisici, agenti atmosferici chimici e agenti atmosferici biologici. L'alterazione meccanica o fisica è ulteriormente divisa per le sue cause in quattro diverse categorie; le cause sono l'esfoliazione meccanica o lo scarico, l'espansione termica, l'inclinazione del gelo e l'abrasione.

Esfoliazione meccanica o scarico

L'esfoliazione degli agenti atmosferici è il processo mediante il quale strati curvi o lastre di roccia si staccano dalla roccia sotto di loro si lasciano dietro caratteristici monoliti a cupola come quelli che si trovano nel Yosemite National Park e in alcune parti dell'Idaho Batholith, una massa composita di roccia granitica nel centro dell'Idaho. La causa dell'esfoliazione è l'espansione della roccia. Quando la pressione sulla roccia viene rimossa o ridotta, come quando una massa su di essa viene rimossa dall'erosione o da altri mezzi, la roccia si espande, causando la separazione e la caduta delle placche.

Espansione termica

L'invecchiamento termico è causato da cambiamenti di temperatura della roccia. La temperatura delle rocce esposte viene alternativamente riscaldata e raffreddata ogni giorno in cui viene esposta. Quando si riscalda, si espande e quando si raffredda si contrae, e poiché i suoi minerali costituenti si espandono e si contraggono a ritmi diversi, le sollecitazioni lungo i confini dei minerali fanno sì che la roccia si spezzi e si rompa.

Wedging di brina

Gli agenti atmosferici che bloccano il gelo hanno due cause. Una causa è l'espansione dell'acqua gelata all'interno della roccia stessa. La roccia è porosa e assorbe l'acqua liquida quando è esposta ad essa. Quando la temperatura cala e l'acqua all'interno della roccia si congela, si espande e provoca la rottura di pezzi di roccia.

In alternativa, le rocce che sono ripetutamente bagnate e secche possono subire l'intemperie del gelo senza temperature di congelamento. Questo è vero perché l'acqua dissolve i cristalli di sale dalla roccia umida che cresce quando la roccia si asciuga. Questa crescita di cristalli mette lo stesso tipo di pressione sulla roccia come l'espansione dell'acqua gelida.

Abrasione

L'abrasione all'abrasione è causata dall'abrasione o dalla triturazione di particelle di roccia. Quando le rocce si trasformano in pezzi più piccoli, vengono spostati dal vento e dall'acqua e si sfregano l'un l'altro, frantumando e distruggendo altri pezzi di roccia. Per esempio, le piccole particelle di roccia soffiate dal vento hanno lo stesso effetto sulle rocce con cui vengono a contatto, come ha fatto la sabbiatura. Allo stesso modo, piccole rocce spinte da un getto d'acqua si sfregano l'una contro l'altra, scheggiando e raschiando pezzi di roccia.