Prodotta su calda salamoia remota ma spesso orientata verso coste popolate, i cicloni tropicali rappresentano alcune delle tempeste più violente originarie del Pianeta Terra. Di fronte alle temperature di riscaldamento associate ai cambiamenti climatici, una domanda ardente è se questi disturbi distruttivi - che, nonostante i danni alla vita umana e alle proprietà che provocano, svolgono un ruolo vitale nella distribuzione dell'energia termica - stanno diventando più forti e più frequenti. Poiché l'attività del ciclone tropicale varia molto di anno in anno e poiché i registri satellitari risalgono solo alla fine degli anni '60 e all'inizio degli anni '70, è difficile per gli scienziati valutare le tendenze. Un nuovo studio, tuttavia, suggerisce che decenni di dati raccolti dai sismometri utilizzati per monitorare i terremoti potrebbero offrire un registro storico più ampio delle tempeste da analizzare.

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Un nuovo studio suggerisce che gli scienziati potrebbero essere in grado di misurare l'intensità dei cicloni tropicali dalla loro impronta sismica. Poiché le letture sismiche risalgono a decenni più avanti rispetto ai dati satellitari, ciò significa che potremmo essere in grado di tracciare le tendenze a lungo termine della forza della tempesta - forse aiutando a discernere l'impatto dei cambiamenti climatici.
Rumore sismico ambientale e cicloni tropicali

I sismometri misurano le oscillazioni e le oscillazioni del pianeta indotte da terremoti ed eruzioni vulcaniche - e da tutta una serie di altre forze, dall'attività industriale alle (specialmente) collisioni delle onde oceaniche. Poiché il focus primario è di solito quello di aggiungere letture sismiche su uno sfondo di quelle altre vibrazioni di livello inferiore, vengono chiamate rumore sismico ambientale.

È noto che il movimento dei cicloni tropicali, anche chiamati (a seconda del bacino oceanico) tifoni ed uragani, lasciano una firma sismica come parte di quel rumore ambientale: le onde dell'oceano sferzate dal passaggio della tempesta si infrangono contro le coste, ma più significative sono le aberrazioni di pressione verticale che generano quando si schiantano insieme, che causano vibrazioni nel fondale marino.

Precedentemente gli scienziati avevano principalmente utilizzato questa conoscenza per tracciare un particolare ciclone tropicale. Lucia Gualtieri, del Dipartimento di Geoscienze dell'Università di Princeton, si chiedeva se la documentazione sismica potesse essere vagliata per identificare le firme delle tempeste passate.
Lo studio

Gualtieri e un gruppo eterogeneo di colleghi geoscienziati, scienziati dell'atmosfera e uno statistico ha affrontato la questione esaminando 13 anni di dati sismici e satellitari nel Pacifico nord-occidentale, il bacino di cicloni tropicali più attivo e intenso e uno ben monitorato dai sismometri. (I cicloni tropicali in questa regione sono chiamati tifoni.) I ricercatori hanno collegato i dati atmosferici sui tifoni di categoria 1 o superiore, ignorando i temporali di categoria 1 che sono durati meno di due giorni, dal 2000 al 2010, con letture del sismometro per sviluppare un modello per misurare un intensità della tempesta dalla sua impronta sismica. Hanno quindi applicato il modello alle letture sismiche del 2011 e del 2012 e lo hanno confrontato con i dati del tifone del record satellitare per valutare quanto fosse accurato.

Come risulta, il modello si è dimostrato abbastanza buono nel stimare l'intensità del tifone da un sismogramma (il grafico prodotto da un sismometro). E la ricerca suggerisce che la relazione tra la forza del segnale sismico e la forza della tempesta che lo ha generato è approssimativamente lineare. "Questa relazione lineare ha un significato perché ci consente di vedere più facilmente i cambiamenti [nel tempo]", ha detto Gualtieri a Cody Sullivan per il sito di notizie Climate.gov della National Oceanic and Atmospher Administration. "Quando hai una relazione uno a uno, i calcoli della forza sono più facili e lo sono anche i confronti tra cicloni."

I risultati del team sono stati pubblicati a febbraio 2018 in Lettere di scienze planetarie e terrestri
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Ghost Typhoons: scrutare indietro nel tempo per misurare le tendenze della tempesta

Gualtieri e i suoi colleghi vogliono affinare il loro modello e testarlo negli altri bacini del ciclone tropicale del mondo, come i Caraibi. Se trovano un successo simile analizzando la firma dei cicloni tropicali dal rumore sismico ambientale e stimandone l'intensità della tempesta, gli scienziati potrebbero avere uno strumento prezioso per documentare la frequenza e la ferocia dei cicloni tropicali che imperversavano e ululavano prima che i satelliti li misurassero. >

I sismogrammi risalgono al 1880, sebbene i primi siano su carta e molti di questi documenti debbano ancora essere digitalizzati. "Se tutti questi dati possono essere resi disponibili, potremmo avere registrazioni che risalgono a più di un secolo fa e quindi potremmo provare a vedere qualsiasi tendenza o cambiamento di intensità dei cicloni tropicali nel corso di un secolo o più", Salvatore Pascale, uno dei Gualtieri coautori e uno studioso di ricerca associato dell'Università di Princeton nelle scienze dell'atmosfera e dell'oceano, ha dichiarato in un comunicato stampa di Princeton.

L'eccitante possibilità, in altre parole, è che ora possiamo avere un mezzo per valutare molti decenni di cicloni tropicali prima dell'era del satellite - e quindi la capacità di studiare un set di dati più ampio per aiutare a determinare se il riscaldamento del pianeta stia causando tifoni e uragani più feroci.