I terremoti si verificano quando le rocce sottostanti spostano bruscamente le posizioni. Questo movimento improvviso fa tremare il terreno, a volte con grande violenza. Pur trattando di potenziale distruttivo, i terremoti sono uno dei processi geologici essenziali che contribuiscono alla formazione delle montagne.

Relazione alle placche tettoniche

I terremoti si verificano più spesso vicino ai bordi delle placche tettoniche. Queste enormi lastre di roccia crostale - grandi come paesi o addirittura interi continenti - sono alla base di tutta la superficie terrestre, estendendosi per circa 70 chilometri (43 miglia) di profondità. Le placche tettoniche possono contenere masse continentali, corpi idrici o entrambi. Le piastre non sono statiche, cioè si muovono e i loro movimenti di solito non sono lisci o continui. Un piatto può sembrare immobile per molti anni, ma poi si muove in avanti di una certa distanza in pochi secondi. È questo improvviso spostamento delle lastre l'uno contro l'altro responsabile della maggior parte dei terremoti. Nel corso di milioni di anni, l'accumulo di molti cambi di placche ha comportato cambiamenti significativi sulla superficie della Terra - inclusa la formazione delle montagne.

Influenza dei confini delle placche

Come si spostano esattamente le placche costruire montagne dipende dal tipo di confini che esistono tra loro. Esistono tre tipi di limiti: divergenti, convergenti e traslatori o trasformati. Di questi, un tipo in particolare - convergente - è responsabile di gran parte della formazione delle montagne. A un confine convergente, due piastre si sfasciano l'un l'altro frontalmente. Se entrambe le piastre trasportano masse terrestri, la pressione di compressione delle piastre collidenti costringe la terra a sollevarsi, creando montagne. Se le due placche contengono oceani, o se una lastra contiene un oceano e l'altra contiene una massa continentale, spesso si formano tipi speciali di montagne: i vulcani. I confini divergenti producono anche vulcani, ma la maggior parte si trova sottomarino, dove sono conosciuti come dorsali medio-oceaniche.

Propulsione dal calore

C'è una forza maggiore al lavoro sotto le placche che spinge loro di muoversi e così facendo producono terremoti e costruiscono montagne. Questa forza è calore, sotto forma di cellule convettive che circolano verso l'alto dal mantello per poi ricadere di nuovo verso il basso. In punti in cui queste correnti di calore affondano, i piatti vengono trascinati insieme in confini convergenti. Nei luoghi in cui queste correnti termiche fluiscono verso l'alto, si formano i bordi divergenti delle placche. È questo ciclo di calore che guida l'attività tettonica.

Esempi geografici

La catena montuosa più alta del mondo - l'Himalaya - si è formata e continua a formarsi come due piatti, il piatto indiano e la placca eurasiatica, convergono. Un guasto particolarmente significativo nel Nepal centrale causa terremoti rari ma considerevoli mentre la collisione continentale continua. Altri luoghi in cui le placche convergenti creano montagne includono Cile e Giappone, entrambi suscettibili di forti terremoti. I luoghi in cui le lastre di collisione hanno formato in passato le catene montuose comprendono le Alpi, i Monti Urali e i Monti Appalachi. Un esempio di confine divergente che contiene montagne è la dorsale medio-atlantica, la maggior parte delle quali si trova sott'acqua ma una parte del quale si protende sopra l'oceano come l'isola dell'Islanda.