La Terra può sembrare una cosa statica, ma in realtà è dinamica. In alcune parti del mondo è normale che il terreno si sposti e scuota, facendo cadere edifici e creando enormi tsunami. Il terreno può dividersi; versando la roccia fusa, il fumo e la cenere che oscurano il cielo per centinaia di chilometri. Persino le montagne, che sembrano senza tempo, stanno lentamente crescendo in alcune zone. La teoria che descrive tutti questi processi e spiega il motivo per cui si verificano quando si fa è chiamata tettonica a placche.

Plate Tectonics

La crosta terrestre è formata da grandi lastre di roccia di forma irregolare ( piastre tettoniche) che galleggiano su un oceano sottosuperficato di roccia liquida riscaldata chiamato magma. In alcune regioni del mondo, in particolare sul fondo oceanico, ci sono aree in cui le placche si stanno allargando. Mentre si diffondono, il magma si gonfia e si indurisce, creando una nuova crosta continentale. In altre aree, diverse placche tettoniche stanno scivolando l'una verso l'altra. Il moto delle placche tettoniche che si scontrano, separano o scivolano l'uno accanto all'altro è responsabile di una serie di attività tettoniche tra cui terremoti, vulcani e formazione di montagne.

Terremoti

Quando le placche tettoniche si frantumano l'un l'altra creando terremoti. Aree come questa si chiamano trasformano i contorni delle lastre. Ad esempio, la faglia ben studiata di San Andreas nel Nord America corre dalla penisola di Baja lungo la maggior parte della costa del Pacifico della California. Qui la Placca del Nord Pacifico sta scivolando a nord-ovest lungo il bordo della Placca Nordamericana. Man mano che le placche si frantumano, esse accumulano energia potenziale lungo la faglia, che occasionalmente viene rilasciata sotto forma di vibrazioni. La distribuzione dei confini di trasformazione in tutto il mondo è un importante fattore predittivo per la distribuzione dei terremoti in tutto il mondo.

Formazione di montagne

Alcune delle nostre montagne sono molto vecchie. Gli Appalachi si sono formati centinaia di milioni di anni fa e oggi stanno erodendo, tuttavia, altre catene montuose, come l'Himalaya, sono giovani e in continua crescita. Il movimento delle placche che si scontrano è responsabile della creazione di catene montuose. Quando due lastre di diversa densità si scontrano, formano quello che viene chiamato un confine convergente; quello più denso è subdotto, o forzato nel magma sotto la crosta terrestre. Mentre la piastra più pesante affonda e viene esposta a temperature elevate, rilascia sostanze volatili, compresa l'acqua, allo stato gassoso. Questi gas si fanno strada verso l'alto e parte della solida roccia nella piastra si scioglie creando nuovo magma. La roccia fusa spinge in superficie e si raffredda, contribuendo alla formazione di catene montuose vulcaniche.

Se le placche collidenti hanno la stessa densità, entrambe le placche si scheggeranno e saranno forzate verso l'alto creando catene montuose imponenti. La distribuzione delle montagne sulla Terra è una mappa delle attuali e precedenti aree di collisione delle placche tettoniche.

Attività vulcanica

I gas rilasciati dalle placche tettoniche dense che sono subdotte nella Terra creano catene montuose vulcaniche. I gas e il magma liquido che fuoriescono dalla piastra fusoria profonda sotto la crosta si accumulano e forzano la crosta sopra. Col tempo la pressione aumenterà fino a quando non verrà rilasciata in modo esplosivo in enormi eruzioni vulcaniche. I luoghi in cui le placche si stanno allargando, chiamate confini divergenti, sono anche responsabili dell'attività vulcanica. Man mano che le placche si espandono, il magma affiora in superficie, sebbene non in modo così esplosivo come con i confini convergenti. La maggior parte dei confini divergenti si trovano lungo il fondo marino, ma alcune masse di terre incrociate, come l'Islanda. La regolare attività vulcanica in Islanda è il risultato della diffusione delle placche nordamericana ed eurasiatica.