Il governo degli Stati Uniti sta investendo oltre 7 miliardi di dollari nei prossimi anni per cercare di gestire la crescente crisi degli incendi che ha colpito il paese. Ciò include l'impegno a trattare almeno 60 milioni di acri (242.811 chilometri quadrati) nei prossimi 10 anni ampliando gli sforzi di diradamento delle foreste e controllando gli incendi.
Anche se sembra molto (60 milioni di acri corrispondono all'incirca alle dimensioni del Wyoming), non è affatto sufficiente per trattare ogni acro che ne ha bisogno.
Allora, dove possono ottenere i maggiori vantaggi per i contribuenti?
Sono un ecologista del fuoco nel Montana. In un nuovo studio, io e i miei colleghi abbiamo delineato i punti in cui i trattamenti forestali possono fare di più per proteggere contemporaneamente le comunità – impedendo che gli incendi si trasformino in disastri – e anche per proteggere le foreste e il clima da cui dipendiamo, mantenendo il carbonio fuori dall’atmosfera. e conservati in terreni e alberi sani.
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In Occidente, foreste e incendi sono sempre stati intrecciati. Storicamente gli incendi nelle foreste secche di conifere come il pino ponderosa si sono verificati frequentemente, eliminando cespugli e piccoli alberi nel sottobosco. Di conseguenza, gli incendi avevano meno combustibile e tendevano a rimanere al suolo, causando meno danni agli alberi più grandi e più vecchi.
La situazione è cambiata dopo che la colonizzazione europea del Nord America ha inaugurato un’eredità di soppressione degli incendi che non sarebbe stata messa in discussione fino agli anni ’60. In assenza di incendi, le foreste secche di conifere accumulavano combustibile in eccesso che ora consente agli incendi di diffondersi nella volta.
Oltre ai combustibili in eccesso, tutti i tipi di foreste stanno attraversando stagioni degli incendi più calde e secche a causa dei cambiamenti climatici. Inoltre, il numero crescente di persone che vivono dentro e vicino alle foreste, alle loro strade e linee elettriche, aumenta il rischio di incendi. Nel complesso, non sorprende che più aree stiano bruciando in modo molto grave in Occidente.
In risposta, gli Stati Uniti si trovano ad affrontare una pressione crescente per proteggere le comunità dagli incendi di elevata gravità, riducendo al tempo stesso l'impatto del Paese sui cambiamenti climatici, compreso il carbonio rilasciato dagli incendi.
Per individuare i luoghi con il maggiore potenziale profitto per i trattamenti forestali, abbiamo iniziato identificando le aree in cui è più probabile che il carbonio forestale venga disperso a causa degli incendi rispetto ad altri luoghi.
In ciascuna area, abbiamo considerato la probabilità di incendi e calcolato la quantità di carbonio forestale che potrebbe essere persa attraverso le emissioni di fumo e la decomposizione. Inoltre, abbiamo valutato se le condizioni nelle aree bruciate sarebbero troppo stressanti per consentire agli alberi di rigenerarsi nel tempo. Quando le foreste ricrescono, assorbono l'anidride carbonica dall'atmosfera e la imprigionano nel legno, compensando infine il carbonio perso nell'incendio.
In particolare, abbiamo scoperto che le foreste in California, Nuovo Messico e Arizona hanno maggiori probabilità di perdere gran parte del loro carbonio in un incendio e hanno anche difficoltà a rigenerarsi a causa delle condizioni di stress.
Quando abbiamo confrontato quelle aree con mappe pubblicate in precedenza che descrivevano in dettaglio l'elevato rischio di incendi per le comunità, abbiamo individuato diversi punti caldi per ridurre contemporaneamente il rischio di incendi per le comunità e stabilizzare il carbonio immagazzinato.
Foreste circostanti Flagstaff, Arizona; Placerville, California; Colorado Springs, Colorado; Hamilton, Montana; Taos, Nuovo Messico; Medford, Oregon, e Wenatchee, Washington, sono tra le località con buone opportunità per raggiungere probabilmente entrambi gli obiettivi.
Il diradamento delle foreste è come estirpare un giardino:rimuove arbusti e piccoli alberi nelle foreste secche di conifere per lasciare spazio agli alberi più grandi e più vecchi per continuare a crescere.
L'applicazione ripetuta di bruciature controllate mantiene tale apertura e riduce i combustibili nel sottobosco. Di conseguenza, quando si verifica un incendio in un'area assottigliata e bruciata, è più probabile che le fiamme rimangano sul terreno e all'esterno della chioma.
Sebbene il diradamento delle foreste e gli incendi controllati rimuovano il carbonio a breve termine, gli alberi vivi hanno maggiori probabilità di sopravvivere a un successivo incendio. A lungo termine, questo è un buon risultato per il carbonio e il clima. Gli alberi viventi continuano ad assorbire e immagazzinare il carbonio dall'atmosfera, oltre a fornire semi e ombra fondamentali affinché le piantine possano rigenerarsi, crescere e recuperare il carbonio perso a causa degli incendi.
Naturalmente, il diradamento delle foreste e gli incendi controllati non sono la soluzione miracolosa. L’utilizzo dei consigli e dei materiali consigliati del programma Firewise della National Fire Protection Agency aiuterà le persone a rendere le loro proprietà meno vulnerabili agli incendi. Consentire agli incendi di bruciare in condizioni di sicurezza può ridurre la gravità degli incendi futuri. E il mondo deve abbandonare rapidamente i combustibili fossili per frenare gli impatti dei cambiamenti climatici che aumentano il rischio che gli incendi diventino disastri per la comunità.
Questo articolo è stato ripubblicato da La conversazione sotto una licenza Creative Commons. Puoi trovare articolo originale qui.
Dott. Jamie Pelapatate è un ecologista del paesaggio impegnato ad affrontare le sfide della conservazione delle foreste in un mondo sempre più esposto agli incendi. Attualmente sta completando una borsa di studio post-dottorato come NatureNet Science Fellow presso The Nature Conservancy e l'Università del Montana.
