La gente esamina i danni in una suddivisione a seguito di un tornado il 18 novembre, 2013 a Washington, Illinois. Tasos Katopodis/Getty Images Il 22 maggio, 2011, un tornado EF5 che si estendeva per un miglio (1,6 chilometri) di larghezza galoppò attraverso Joplin, Missouri, sul retro dei venti di 200 miglia all'ora (322 chilometri all'ora). Ha lasciato una scia di morte e danni di 6 miglia (10 chilometri) nella sua scia, uccidendo 158 persone e rendendolo il tornado più letale dal 1947. Con una distruzione stimata di 2,8 miliardi di dollari, è diventato il tornado più costoso della storia americana, anche quando il danno di tutti i tornado statunitensi passati è stato adeguato all'inflazione [fonte:Dolce].
Mentre prove come questa sembrano indicare, almeno aneddoticamente, che i tornado stanno diventando più forti, trovare una prova chiara che ciò sia vero si è rivelato difficile. Un ricercatore della Florida State University, James Elsner, ha tracciato un grafico dell'energia cinetica dei tornado dal 1994 - quando è stato introdotto il radar Doppler di tracciamento dei tornado - al 2012. Il grafico, che misurava la lunghezza e la larghezza dei tornado e il loro danno, ha mostrato un forte aumento dei potenti tornado a partire dal 2006. Secondo l'analisi, le velocità del vento associate ai tornado sembravano aumentare, facendo sì che questi twister rimangano a terra per un periodo di tempo maggiore e creando il potenziale per ulteriori danni. Mentre Elsner era riluttante a concludere che i tornado stavano diventando più forti, il suo grafico sembrava indicare diversamente [fonte:Fischetti].
Un potenziale colpevole dietro i recenti cambiamenti nella gravità del tornado potrebbe essere il cambiamento climatico. Secondo il grafico dell'indice di temperatura globale terra-oceano del Goddard Institute for Space Studies della NASA, le temperature della Terra sono in costante aumento dal 1880. Tra il 1880 e il 2012, la temperatura media della terra e dell'acqua in tutto il mondo è aumentata di 1,53 gradi Fahrenheit (0,85 gradi Celsius).
I temporali che generano i tornado richiedono alcuni ingredienti chiave per accelerare, compreso caldo, aria umida e taglio del vento (il wind shear si riferisce a velocità del vento variabili che si verificano ad angolo retto rispetto alla direzione del vento, causando la rotazione). Poiché il cambiamento climatico provoca il riscaldamento del pianeta, aumenterà anche la quantità di umidità nell'atmosfera, prestando più energia alle formazioni temporalesche. Però, uno degli elementi che aiuta la formazione dei tornado, il wind shear, probabilmente diminuirà a causa di un pianeta più caldo. Questo scambio tra più energia della tempesta e meno wind shear ha gli scienziati che si grattano la testa, incapace di prevedere completamente se i tornado diventeranno più potenti e/o più frequenti in futuro.
Un possibile risultato è che la frequenza e la potenza dei temporali con venti forti aumenteranno, ma potremmo sperimentare meno tornado. È anche possibile che le regioni che storicamente hanno assistito al maggior numero di tornado si spostino, creando un nuovo Tornado Alley. Però, la giuria è ancora fuori su dove - e se - ciò accadrà [fonti:National Center for Atmospheric Research, AccuWeather].
