Le Super-Terre, pianeti con masse maggiori della Terra ma inferiori a Nettuno, sono una classe relativamente nuova di esopianeti scoperta negli ultimi anni. Questi pianeti sono di grande interesse per gli astronomi perché potrebbero essere potenzialmente abitabili e potrebbero anche fornire indizi sulla formazione e l’evoluzione dei sistemi planetari.
Una delle domande chiave sulle super-Terre è se sono rocciose o gassose. I pianeti rocciosi sono composti principalmente da roccia e metallo, mentre i pianeti gassosi sono composti principalmente da gas. La composizione di una super-Terra può avere importanti implicazioni per la sua abitabilità, così come per la sua formazione ed evoluzione.
Un team di astronomi guidato dalla dottoressa Lauren Weiss dell'Università delle Hawaii a Manoa ha utilizzato i dati del telescopio spaziale Kepler per studiare le atmosfere delle super-Terre. Il telescopio Kepler è una missione della NASA lanciata nel 2009 per la ricerca di esopianeti. Il telescopio ha scoperto migliaia di esopianeti, comprese molte super-Terre.
Gli astronomi hanno utilizzato i dati di Keplero per misurare la quantità di luce stellare assorbita dalle atmosfere delle super-Terre. Queste informazioni possono essere utilizzate per dedurre la composizione delle atmosfere e quindi la composizione complessiva dei pianeti.
Gli astronomi hanno scoperto che alcune super-Terre hanno atmosfere ricche di idrogeno ed elio, mentre altre hanno atmosfere dominate da elementi più pesanti come ossigeno, carbonio e azoto. Ciò suggerisce che le super-Terre possono avere un'ampia gamma di composizioni e che potrebbe non esistere un'unica super-Terra "tipica".
Gli astronomi hanno anche scoperto che la composizione dell'atmosfera di una super-Terra può cambiare nel tempo. Ciò potrebbe essere dovuto a una serie di fattori, come l’età del pianeta, la sua distanza dalla stella e la presenza di altri pianeti nel sistema.
I risultati di questo studio forniscono nuove informazioni sulla natura delle super-Terre. Questi pianeti costituiscono un gruppo eterogeneo e potrebbero avere un’ampia gamma di potenziali di abitabilità. Saranno necessari ulteriori studi sulle super-Terre per comprenderne meglio la composizione, l’evoluzione e l’abitabilità.
